Scratch One Super Hornet - Het viel van een marine vliegdekschip

Afgelopen vrijdag verloor de marine een van haar 530-koppige Boeing F/A-18 Super Hornets. Het is niet verloren gegaan tijdens gevechten, training of tijdens een landing op een vliegdekschip. Volgens de marine is het bij zwaar weer in de Middellandse Zee van het dek van USS Harry S. Truman (CVN-75) geblazen.

Een marine persbericht erkende dat de Super Hornet is toegewezen aan Carrier Air Wing 1, maar heeft niet bekendgemaakt aan welk squadron het vliegtuig was toegewezen, noch of het een F/A-18E met één stoel of een F/A-18F met twee stoelen was. Air Wing 1 heeft vier Super Hornet Squadrons;

Echter, een niet nader genoemde bron vertelde Seapower tijdschrift het vliegtuig was een F/A-18F. Dat zou het een duurdere tweezitsvariant van de Super Hornet maken met een prijskaartje van rond de $ 80 miljoen. Tot nu toe heeft de marine niet aangekondigd of het de Super Hornet van de zeebodem zal herstellen, maar als het een F-model met twee sets is dat extra sensoren en wapensystemen bevat, is de kans groter dat de dienst doorgaat.

Een matroos raakte gewond door het zware weer, maar verkeert in stabiele toestand en volgens de marine wordt volledig herstel verwacht. Het is onduidelijk of de verwonding verband hield met het vliegtuig dat de cockpit verliet. US Naval Forces Europa-Afrika woordvoerder Cmdr. Richlyn Ivey bevestigde aan USNI News dat er niemand in de Super Hornet was toen deze overboord gleed.

Gevechtsvliegtuigen en andere vliegtuigen worden typisch "vastgeketend" wanneer ze geparkeerd worden op vliegdekschepen wanneer ze niet in gebruik zijn, letterlijk geïmmobiliseerd met zware kettingen en spanners die zijn vastgemaakt aan bevestigingsogen in het dek. De regeling werkt zelfs op volle zee effectief, wat de kans op menselijke fouten suggereert bij het vastketenen van deze specifieke Super Hornet.

De Truman werd afgelopen december ingezet vanuit zijn haven in Norfolk, Virginia, op weg naar het Midden-Oosten. Het werd echter bevolen om in het Middellandse Zeegebied te blijven in plaats van door het Suezkanaal te gaan, dankzij de toenemende spanning met Rusland voordat het op 24 februari zijn volledige invasie van Oekraïne lanceerde.

Het vliegdekschip is sindsdien in de Middellandse Zee gebleven en ondersteunt de NAVO-luchtpolitie boven Oost-Europa. Het heeft ook enkele van zijn ingescheepte vliegtuigen ingezet om operationele locaties in het gebied naar voren te sturen. De Truman's Air Wing nam deel aan een oefening genaamd "Neptune Strike 2022" in de Adriatische Zee en nam deel aan drie andere vliegoefeningen met de Italiaanse ITS Cavour-aanvalsgroepen en de Franse luchtvaartmaatschappij Charles de Gaulle's Task Force 473.

De laatste keer dat de marine op soortgelijke wijze een gevechtsvliegtuig verloor, was in 1995 toen een F-14 Tomcat aan boord van de USS Independence een andere Tomcat in het water blies met stuwkracht van zijn straalmotor.

Zoals een aantal waarnemers hebben opgemerkt, heeft de marine de afgelopen acht maanden een golf van vliegtuigverliezen geleden, waaronder het verlies van een F-35C Lightning II-jager die in januari neerstortte op het dek van het vliegdekschip USS Carl Vinson, voordat afglijden en zinken in de Zuid-Chinese Zee. In maart haalde de marine de F-35 uit 12,000 voet water. Met een gemiddelde diepte van 4,900 voet, is het misschien een beetje gemakkelijker om de Super Hornet vanaf de bodem van de Middellandse Zee te scheppen.

Het verlies kan niet zomaar worden bekeken gezien de kosten en het belang van elke Super Hornet. Dat werd onderstreept door een GAO-rapport begin juni aan de House Armed Services Committee, die opmerkte dat het gemiddelde aantal missies voor de F/A-18E/F's van de marine is gedaald van 54.9% in 2015 tot 51% vanaf vorig jaar.

Dat aantal betekent dat slechts de helft van de Super Hornet-vloot (265 vliegtuigen) op elk moment klaar is voor de missie. Nog een van die kleine pool van vliegtuigen is bekrast.