De Canada-Zweden World Juniors Matchup van zaterdag is ook een 2023 NHL Draft Showcase

Playoff-plaatsing wordt zaterdag beslist, op de laatste dag van de round-robin-competitie op de IIHF Wereldkampioenschap Junioren 2023.

Zweden en Finland leiden hun respectievelijke groepen. Maar Tsjechië en Canada zijn dichtbij genoeg om de Zweden in Groep A mogelijk in te halen, terwijl Slowakije en de Verenigde Staten in Groep B op zeer korte afstand van Finland liggen.

Zodra de top vier zaden in elke groep zijn bepaald, zullen de teams op maandag oversteken voor eliminatiewedstrijden in de kwartfinales. Woensdag worden de halve finales gespeeld en donderdag de medaillewedstrijden.

Tijdens de grote wedstrijd op zaterdag nemen de titelverdedigers uit Canada het op tegen Zweden (6:30 uur ET). De Zweden zijn de enige ongeslagen ploeg in het toernooi en hebben slechts twee doelpunten tegen gekregen in drie wedstrijden.

De ontvangende Canadezen strompelden de poort uit, raakten van streek door de Tsjechen in hun eerste wedstrijd, maar boekten daarna grote overwinningen op Duitsland en Oostenrijk. Canada heeft op zaterdag een reglementaire overwinning nodig om boven Zweden te eindigen in het klassement, maar Tsjechië kan de eerste plaats in groep A veiligstellen met een overwinning van welke soort dan ook op Duitsland (1:30 uur ET).

En hoewel het hele World Junior-toernooi rijk is aan vooruitzichten die in aanmerking komen voor de 2023 NHL Draft, zal Canada-Zweden van bijzonder belang zijn voor scouts. De game zal een onderlinge strijd bevatten tussen misschien wel de top drie vooruitzichten in een talentrijke klas waar de afgelopen jaren op is geanticipeerd: aanvallers Connor Bedard en Adam Fantilli uit Canada en Leo Carlsson uit Zweden.

In een toernooi dat doorgaans wordt gedomineerd door 19-jarigen, is de 17-jarige Bedard de op hol geslagen scorende leider gedurende de eerste vijf speeldagen, met zes doelpunten en acht assists voor 14 punten in drie wedstrijden.

Zijn teamgenoot Logan Stankoven, een tweede ronde keuze van de Dallas Stars in 2021, staat tweede met zeven punten. Zeven andere spelers staan ​​gelijk met vijf.

Ter vergelijking: Fantilli is tot nu toe stil, met één doelpunt en twee assists. Carlsson heeft tot nu toe twee assists gegeven - en terwijl hij zich donderdag aankleedde voor de 3-2 overwinning van Zweden op Tsjechië in de verlenging, zag hij geen ijstijd omdat hij zich slecht voelde. Hij zal naar verwachting in de line-up tegen Canada.

In Groep B heeft Finland een voorsprong van één punt op zowel Slowakije als de VS, na twee wedstrijden te hebben gewonnen en in verlenging te hebben verloren in hun opener tegen Zwitserland. De Slowaken verloren qua regulering van de Finnen en de Amerikanen verloren qua regulering van Slowakije.

In de matchups van zaterdag staat Slowakije tegenover Zwitserland (11 uur ET) terwijl Finland tegenover de VS staat (4 uur ET). Een overwinning van welke aard dan ook voor Finland zou de eerste plaats garanderen.

Gouden medaillewinnaars in 2021, Team USA is dit jaar tot nu toe grotendeels onder de radar gevlogen. De 6-3 nederlaag van woensdag tegen Slowakije werd geboekt door efficiënte overwinningen op Letland en Zwitserland. De zwaarste test van de round-robin wacht, tegen Finland.

De Amerikanen hebben een relatief jonge selectie en worden aanvallend geleid door een paar top-vijf draft-picks uit 2022, Logan Cooley (3e, Arizona) en Cutter Gauthier (5e, Philadephia). Speciale teams zijn een sterkte geweest, en aan de achterkant was kapitein Luke Hughes een werkpaard. Hughes, de vierde overall keuze van de New Jersey Devils in 2021, leidt zijn team met 22:00 ijstijd per wedstrijd - hoewel dat meer dan vijf minuten per wedstrijd minder is dan toernooileider Topias Vilen uit Finland (27:23). De twee achterhoede zouden later teamgenoten kunnen worden: ook Vilen werd in 2021, in de vijfde ronde, opgeroepen door de Duivels.

Nu het midden van het NHL-seizoen snel nadert en Bedard de torenhoge verwachtingen blijft evenaren of overtreffen, zal de speculatie binnenkort beginnen toe te nemen over welke teams het best gepositioneerd zullen zijn om een ​​kans te maken op de zeer waardevolle eerste overall keuze van dit jaar.

De Chicago Blackhawks waren dit seizoen de meest agressieve in hun race naar de bodem. Ze zijn 1-9-0 in hun laatste 10 wedstrijden, waardoor ze naar de laatste plaats in het algemeen klassement zijn gestegen. Er wordt ook verwacht dat ze binnenkort discussies zullen aangaan over het al dan niet overstappen van franchise-getrouwen Patrick Kane en Jonathan Toews, die beiden deze zomer onbeperkte vrije agenten zullen worden, vóór de handelsdeadline van 3 maart.

Maar de Columbus Blue Jackets houden de Blackhawks in het vizier. Verliezers van zeven op rij, ze staan ​​slechts twee punten voor tot 30 december, met een record van 10-22-2 voor 22 punten. General manager Jarmo Kekalainen zag zijn team waarschijnlijk niet in deze positie toen hij landde gewaardeerde vrije agent Johnny Gaudreau afgelopen juli. Maar met een prijs als Bedard mogelijk binnen handbereik, zou hij er goed aan doen om op de deadline alle spelers die hij kan te verkopen en een gezamenlijke poging te wagen voor de laatste plaats.

Idem, Anaheim. Met 24 punten in 37 wedstrijden hebben de Ducks hetzelfde puntenpercentage als de Blue Jackets - en slechts drie reguliere overwinningen gedurende het hele seizoen. Anaheim heeft de afgelopen jaren ook een mooie selectie jong talent verzameld, waaronder Mason McTavish - de MVP van het 2022 World Junior-toernooi afgelopen zomer, en Bedard's linemate in Canada's gouden medaille-ploeg.

In november, Bedard genaamd McTavish als de linemate met wie hij het liefst zijn NHL-carrière zou beginnen - en misschien krijgt hij zijn wens.

Op basis van de laatste ontwerploterijregels van de NHL zouden de Ducks een kans van 11.5% hebben om de eerste algemene keuze te winnen vanaf hun huidige positie, per tankathon. En hoewel alle 16 niet-playoff-teams meedoen aan de loterij, kan geen enkel team meer dan 10 plaatsen stijgen. Dus alleen de onderste 11 strijden om nummer 1.

Het team op de laatste plaats heeft een kans van 25.5% om in juni in Nashville als eerste te kiezen. En die keuze zou een generatietalent kunnen opleveren met de macht om het fortuin van een franchise te veranderen.