Samoa's voetbalteam heeft een WK-droom

Zoals veel kinderen van Samoaanse afkomst, was het eerste sportieve instinct van Faitalia Hamilton-Pama rugby.

“Ik wilde rugby league spelen, maar we gingen naar mijn eerste wedstrijd en ik was een beetje verlegen en wilde niet uit de auto stappen en toen zag mijn moeder de jongens tegen wie we moesten spelen.

"Ze had zoiets van 'nee, je speelt geen rugby league, ik ga je in een veiligere sport brengen'", vertelt Hamilton-Pama, de aanvoerder van het Samoa herenvoetbalteam.

Als het op rugby aankomt, slaat Samoa ver boven zijn gewicht uit. De Polynesische eilandnatie heeft ongeveer 200,000 inwoners (hetzelfde als Salt Lake City), maar rugbyteams staan ​​op de 14e (mannen) en 18e (vrouwen) in de wereld. In rugby league, de minder vaak gespeelde code, heeft het herenteam van Samoa op zaterdag 19 november de finale van de Rugby League World Cup bereikt.

De volgende dag begint het WK voetbal. Samoa is nog nooit in de buurt van de WK-finale gekomen. Dit jaar zullen Hamilton-Pama en zijn internationale teamgenoten echter met meer hoop dan ooit toekijken dat ze ooit het grootste voetbalpodium zullen delen. Er is een ambitieus plan om voetbal op de kaart te zetten van dit rugbygekke land.

Na mislukte campagnes, een wereldwijde zoektocht naar talent

Noem 'soccer' en 'Samoa' en sommigen zullen zich de recordbrekende Australische records herinneren. 31-0 nederlaag van Amerikaans Samoa in 2001. Samoa, de grotere buur van Amerikaans Samoa in het westen in de zuid-centrale Stille Oceaan, heeft nog nooit met die marge verloren. Hoewel het al veel eerder heeft verloren.

Samoa speelt in de Oceania Football Confederation (OFC), de zwakste van de zes FIFA-federaties. Niet alleen heeft Samoa in geen enkele leeftijdsgroep voor mannen of vrouwen een WK-finale bereikt, de senioren zijn ook nog nooit in de derde fase van de OFC-kwalificatie geweest. In een zee van kleine vissen is het een van de kleinste.

Ongeveer twee jaar geleden startte de Samoa Football Federation echter een plan om de prestaties te verbeteren. Er werden nieuwe managers aangesteld voor de nationale heren- en damesteams en er werd technisch personeel met internationale ervaring aangenomen.

Een deel van het denken van de Federatie was een onwaarschijnlijke kans op het WK 2026, dat zal worden georganiseerd door de VS, Canada en Mexico. Vanaf 2026 wordt het eindtoernooi uitgebreid van 32 naar 48 teams, waarmee voor het eerst een directe kwalificatieplaats wordt toegekend aan de winnaars van de OFC-kwalificatie.

Nieuw-Zeeland, het sterkste team in OFC sinds Australië in 2006 naar de Aziatische confederatie verhuisde, zal naar verwachting die plek innemen. Maar het nieuwe formaat geeft ook een play-offplaats aan het OFC-team dat als tweede in de groep eindigt.

Gesteund door deze onwaarschijnlijke kans, begon Samoa's Federation een wereldwijde wervingscampagne voor in aanmerking komende spelers.

“De wereld is, vooral door Covid-tijden, een veel meer verbonden plek. Dus het vinden van spelers die hebben erfgoed uit hun geboorteland is veel gemakkelijker dan jaren geleden', vertelt Alastair McLae, hoofd rekrutering en scouting in Samoa.

“Op mijn eerste dag op het project hadden we niet eens een database van onze bestaande spelers. Nu hebben we 200 Samoanen over de hele wereld die we hebben gezien en die ons bijna hebben aangemeld bij de federatie.”

Toen McLae en zijn team zich bij de Federatie voegden, hadden Samoaanse teams "drie jaar lang geen bal getrapt", vanwege de Covid-19-pandemie en een gebrek aan kansen voor competitieve wedstrijden. Een vroege uitdaging was het overtuigen van potentiële spelers dat de aanpak van de Samoaanse voetbalbond geen grap was.

Het scoutingteam bouwde een netwerk op van Samoaanse diasporagemeenschappen over de hele wereld en partnerschappen met gemeenschaps-, onderwijs- en liefdadigheidsorganisaties. Verschillende spelers zijn ontdekt via mond-tot-mondreclame.

Er zijn mannelijke en vrouwelijke spelers gevonden in de academies van de Engelse Premier League en Spaanse La Liga-clubs, de Australische A-League en de Verenigde Staten. McLae zegt dat 95% in aanmerking komt om Samoa te vertegenwoordigen via de erfenis van een grootouder. De meeste spelers zijn amateurs of semi-professionals, wat het geval is voor alle OFC-teams behalve Nieuw-Zeeland.

Ongeveer 40 Samoaanse paspoorten zijn verwerkt voor nieuwe spelers, waarbij 75% van de seniorenploeg voor de OFC Nations Cup 2022 door scouts is gevonden in de afgelopen twee jaar. Voor de kwalificatiewedstrijden voor de Wereldbeker Onder 20 voor mannen werden 18 van de 26-koppige selectie gescout door buitenlandse clubs. Het team bereikte voor het eerst de kwartfinales van de OFC-kwalificatie.

Hamilton-Pama, 29, werd geboren in Nieuw-Zeeland en komt via zijn moeder in aanmerking voor Samoa. Hij is leerling-loodgieter en centrale verdediger voor het in Auckland gevestigde Western Springs en kwam onder de aandacht van het nationale team van Samoa nadat hij tegen hen had gespeeld in een vriendschappelijke wedstrijd.

"Natuurlijk wist ik dat Samoa een voetbalopstelling had, maar het was niet iets dat ik op mijn radar had", zegt Hamilton-Pama, die zijn debuut maakte in 2015.

"Ik sprak met mijn coach en mijn moeder en zij zei: 'ga ervoor. Het is een kans, het is een zegen om je land te kunnen vertegenwoordigen, of het nu Nieuw-Zeeland of Samoa is.'”

De scouts van Samoa zoeken niet alleen naar tactische en technische vaardigheden. Ze zoeken ook mensen met de persoonlijkheidskenmerken die passen in de cultuur van het nationale team en zijn binnenlandse spelers.

Passen ze bij de disciplines van een Samoaanse voetballer? Zijn ze gepassioneerd? Zorgen ze voor anderen? Schudden ze elkaar de hand aan het einde van het spel? We zijn op zoek naar deze andere mentale elementen van een speler. Als je internationale dienst hebt, vertegenwoordig je je land', zegt McLae.

“We proberen meer van de jongere spelers te krijgen, zodat we ze op die reis kunnen opbouwen in plaats van een 30-jarige, gevestigde professionele speler te vinden die niets weet over Samoa. Als we de 16, 17, 18, 19, 20-jarigen vinden, hebben ze veel meer kans om die Samoaanse cultuur naar voren te brengen en hebben ze een lange carrière in de internationale scene van Samoa.”

Russ Gurr, Samoa's hoofd internationale scouting, is een voormalig voetbalvideo-analist. Hij is gevestigd in Edinburgh, Schotland, terwijl McLae in Auckland, Nieuw-Zeeland is. Hun gecombineerde "24-uurs dekking van de wereld" is nuttig gebleken bij het zoeken naar spelers.

Gurr zegt dat ze een "duurzame" scoutingaanpak willen. Ze willen niet alleen supersterren nu, maar jonge talenten voor de toekomst.

“Als je naar een WK-cyclus kijkt, wil je op een punt komen waarop je een team vindt, een groep spelers, die bijna ambitieus is voor dat jongere publiek. Dus dan kun je spelers krijgen die tegen ze opkijken en op jongere leeftijd voor Samoa willen voetballen", zegt hij.

Een onwaarschijnlijke route naar het WK

De WK-kwalificatiecampagne voor 2026 is een zeldzame kans voor de teams van de Pacific Islands om in de internationale schijnwerpers te komen. De meest spraakmakende verschijning was eerder Tahiti op de Confederations Cup 2013, waar het team 24 doelpunten tegen kreeg en één keer scoorde in drie wedstrijden.

Binnen de OFC-kwalificatie wijst McLae erop dat Samoa niet het enige land is dat investeert in infrastructuur en scouting. Teams als de Salomonseilanden, Papoea-Nieuw-Guinea en Fiji zullen sterke uitdagers zijn.

Er is echter "verhoogd vertrouwen" dat Samoa op de play-offplaats kan eindigen.

"Als je die kerngroep bij elkaar houdt, en het draait allemaal om contacttijd, dan denk ik dat we een heel goede reeks zullen hebben en naar die tweede plek zullen streven", zegt hij.

Hamilton-Pama heeft gezien dat de veranderingen in het Samoaanse voetbal "een basis en een blauwdruk voor ons vormen om kanshebbers te zijn".

"Er is een groot verschil in richting en professionaliteit en wat we willen bereiken, niet alleen als individu, maar als groep", zegt hij.

“Het zal niet gemakkelijk zijn. Maar gezien de kleine stapjes die we hebben gemaakt, heb ik het gevoel dat we dat donkere paard kunnen zijn en zeker een paar verstoringen kunnen veroorzaken (in de WK-kwalificatie van 2026). Voor die volgende campagne, of we nu die tweede plek veiligstellen of uit de groepsfase komen of wat dan ook, ik heb het gevoel dat we een kans hebben om het voetbal op de eilanden te laten groeien.

“Om kinderen, niet alleen op de eilanden, maar ook van Samoaanse afkomst, een andere weg te geven om na te streven. Het is niet alleen rugby (union) of rugby league – voetbal is een optie.”

Als Samoa als tweede eindigt, zal het deelnemen aan een intercontinentaal play-offtoernooi van zes teams, om de laatste twee WK 2026-plaatsen te bepalen. Welk OFC-team de play-off bereikt, zal een duidelijke underdog zijn.

Maar hoewel Samoa op een WK-finale nog steeds onwaarschijnlijk is, voelt het niet langer onmogelijk. De grote droom van de kleine eilanden is in ieder geval een stukje dichterbij.