De binnenste cirkel van Sam Bankman-Fried keert zich tegen hem

Een derde lid van de binnenste cirkel van FTX-oprichter Sam Bankman-Fried pleitte schuldig aan strafrechtelijke aanklachten, waardoor het juridische risico voor de omstreden voormalige CEO aanzienlijk werd vergroot.

Voormalig FTX Director of Engineering Nishad Singh pleitte dinsdag schuldig aan zes aanklachten, waaronder draadfraude, goederen- en effectenfraude, witwassen van geld en onwettige politieke donaties. 

Hij is misschien niet de laatste die zich tegen Bankman-Fried keert, zeggen juridische experts. 

"De strop rond Samuel Bankman-Fried wordt strakker", zegt Anthony Sabino, professor in de rechten aan de St. John's University. "Dit is weer een andere leidinggevende, en een vrij hooggeplaatste zo lijkt het, die ermee heeft ingestemd schuld te bekennen en te getuigen tegen SBF."

Singh, mede-oprichter van FTX en naaste vertrouweling van Sam Bankman-Fried, heeft ook toegezegd mee te werken aan het strafrechtelijk onderzoek van het ministerie van Justitie. Hij volgt voormalig Alameda Research CEO Caroline Ellison en FTX mede-oprichter Gary Wang op. Elk pleitte in december schuldig aan misdaden die verband hielden met de crypto-gigant. 

Naarmate de pool van potentiële getuigen groeit, nieuwe details worden onthuld in gerechtelijke documenten en Bankman-Fried geconfronteerd wordt met nieuwe aanklachten, zou hij zelf een pleidooiovereenkomst met openbare aanklagers kunnen overwegen. Maar weinigen zien de samenwerking met het ministerie van Justitie op dit moment als een kaart om zonder gevangenisstraf te vertrekken. 

'Kom naar ons voordat we jou zien'

"Iedereen die schuld bekent, vertegenwoordigt de reeks getuigen die tegen hem zullen getuigen", zegt Jacob Frenkel, een advocaat bij Dickinson Wright, die eerder senior counsel was bij de Securities and Exchange Commission's Division of Enforcement. "Zijn protesten over het feit dat hij verwachtte succesvol te zijn tijdens het proces, klinken hol wanneer zijn binnenste cirkel in de rij staat om schuldige pleidooien in te dienen." 

Door deze laatste ontwikkeling in de FTX-strafzaak vragen sommige juridische experts zich af of andere leidinggevenden die dicht bij Bankman-Fried stonden, zouden kunnen proberen deals met openbare aanklagers te sluiten. De Amerikaanse advocaat voor het zuidelijke district van New York, Damian Williams, heeft tijdens een persconferentie in december een scherpe waarschuwing gegeven aan degenen die deelnamen aan wangedrag bij FTX of Alameda Research om "naar ons te komen voordat we naar jou toe komen".

"Dit is de klassieke strategie die aanklagers sinds het begin der tijden gebruiken", zei Sabino. "Jij gaat achter de kleine vis aan, die je de middelgrote vis bezorgt, die je de grote vis bezorgt."

Bankman-Fried, wiens crypto-imperium ooit werd gewaardeerd op $ 32 miljard, heeft gepleit niet schuldig te zijn aan strafrechtelijke vervolging en kan tientallen jaren gevangenisstraf krijgen als hij wordt veroordeeld. Een woordvoerder weigerde commentaar te geven. 

De voormalige miljardair wordt beschuldigd van het verkeerd omgaan met activa van FTX-klanten om zijn handelsfirma, Alameda Research, te ondersteunen, samen met het doen van illegale politieke donaties en andere misdaden. 

Bankman-Fried geslagen met nieuwe aanklachten

Dagen voordat Singh schuld bekende, werd Bankman-Fried getroffen door een vervangende aanklacht met vier nieuwe aanklachten, waaronder bankfraude. De rechtszaak bevatte nieuwe details over het vermeende politieke donatieplan van Bankman-Fried, waaronder verwijzingen naar twee niet nader genoemde mede-samenzweerders die forse leningen aangingen van Alameda Research en geld gaven aan politieke groeperingen aan weerszijden van het gangpad. 

Singh, die in geen enkel gerechtelijk document als mede-samenzweerder werd genoemd, gaf tijdens de campagnecyclus van 2022 miljoenen aan politieke doelen. Hij werd deze week beschuldigd van samenzwering om onwettige politieke bijdragen te leveren en de Federale Verkiezingscommissie te bedriegen. 

Het is niet duidelijk of er nog een pleidooiovereenkomst van een luitenant van Bankman-Fried in de maak is. Dan Friedberg, de voormalige FTX-compliancechef, heeft naar verluidt gesproken met aanklagers die onderzoek doen naar FTX. 

Voormalig FTX Digital Markets Co-CEO Ryan Salame, die tijdens de tussentijdse cyclus van 2022 miljoenen aan Republikeinen gaf, gaf geen commentaar. FTX US General Counsel Ryne Miller weigerde via zijn advocaat commentaar te geven. Bankman-Fried is door aanklagers ervan beschuldigd via een gecodeerde app contact te hebben opgenomen met een FTX-advocaat, die ook een potentiële getuige is in de zaak. Gerechtelijke documenten maakten de naam van de werknemer met wie Bankman-Fried contact opnam niet bekend, maar een rechter wijzigde zijn borgtochtvoorwaarden om te voorkomen dat hij in de toekomst contact zou opnemen zonder dat er externe advocaten aanwezig waren.  

Anderen die dicht bij Bankman-Fried staan, voelen misschien meer druk om met openbare aanklagers te praten nu Ellison, Wang en Singh schuldig hebben gepleit, zei Sabino. 

'Ze hebben al een bekentenis afgelegd. Ze hebben een deal gesloten. Dat laat minder ruimte voor deze mensen om een ​​deal te sluiten,' zei Sabino. "Als ze zichzelf voor de rest van hun leven uit de gevangenis willen houden, kunnen ze maar beter snel handelen en op dit moment een aantal serieuze harde discussies voeren met de regering over de parameters van een pleidooiovereenkomst."

Potentiële kroongetuige

De medewerking van Singh zou de sleutel kunnen zijn voor openbare aanklagers die criminele bedoelingen willen bewijzen wanneer Bankman-Fried in oktober voor de rechter komt. 

“Toen Nishad schuld bekende, gaf hij toe dat hij vanaf medio 2022 wist dat FTX op ongepaste wijze geld leende aan Alameda. Dit is echt een belangrijk punt omdat de openbare aanklagers in hun zaak tegen Bankman-Fried criminele bedoelingen moeten bewijzen en dat Bankman-Fried opzettelijk de wet overtrad”, zegt Robert Heim, een partner bij het advocatenkantoor Tarter Krinsky. & Drogin. Heim voegde eraan toe dat aanklagers nu een medewerker in Singh hebben die kan bevestigen dat hij, en mogelijk Bankman-Fried, wisten dat investeerdersfondsen werden omgeleid naar Alameda.

Aanklagers zijn strategisch geweest bij het sluiten van pleidooiovereenkomsten, voegde Heim eraan toe medewerking van insiders bij zowel FTX als Alameda Research, de twee bedrijven waar naar verluidt geld van klanten werd vermengd en verkeerd werd gebruikt. Hoewel civiele aanklachten die dinsdag zijn ingediend door toezichthouders op de Amerikaanse markten, met gesplitste schikkingen van Singh naar de aanklachten, meer licht werpen op hoe weinig scheiding er mogelijk was tussen de twee bedrijven. 

De SEC beschuldigde de 27-jarige van oplichting van investeerders en zei dat de voormalige technisch directeur van FTX een softwarecode had gemaakt waarmee FTX-klantgelden naar Alameda Research konden gaan. De toezichthouder zei ook dat Singh door Bankman-Fried was verteld om miljoenen aan inkomsten "valselijk te typeren" en fondsen te verplaatsen om een ​​jaarlijkse omzetdoelstelling van $ 1 miljard te bereiken. Singh loog ook tegen auditors over die overdrachten, zei het bureau.

Singh stemde in met een "gesplitste schikking" met betrekking tot de SEC-aanklachten, die wacht op goedkeuring door een rechtbank.

Geen opties meer

Op dit moment zeggen experts, gezien de getuigen die de aanklagers nu hebben, zelfs als Bankman-Fried besluit mee te werken, is het niet duidelijk dat de aanklagers het hem gemakkelijk zullen maken.

“Bankman-Fried is de posterboy voor crimineel wangedrag in de crypto-ruimte. Dus een deel van wat de aanklagers hier willen doen, is een zeer sterke boodschap van afschrikking sturen naar andere mensen, 'zei Heim. "Als het gaat om pleidooionderhandelingen, komt het erop aan hoe zwaar de gevangenisstraf zal zijn."

Er is ook geen garantie dat openbare aanklagers zelfs maar een pleidooiovereenkomst zouden accepteren.

“De overheid kan zich heel goed omdraaien en zeggen: 'Nee, wij zijn niet geïnteresseerd. Je weet waarom? Omdat we je niet nodig hebben om te pleiten. We hebben je koud, we gaan je berechten en we gaan je eigenlijk kruisigen,” zei Sabino.

Van zijn kant heeft Bankman-Fried niet het beeld gepresenteerd van iemand die zou kunnen samenwerken met wetshandhaving. Aanklagers hebben er bij de federale rechter die zijn strafzaak voorzit, op aangedrongen om de internettoegang van Bankman-Fried te beperken nadat hij Signal had gebruikt om contact op te nemen met een voormalige werknemer en potentiële getuige. Ze uitten ook hun bezorgdheid over zijn gebruik van een virtueel particulier netwerk, dat volgens de advocaten van Bankman-Fried nodig was om naar de Super Bowl te kijken. De rechter die de zaak voorzit, heeft ermee ingestemd om een ​​deel van het contact van Bankman-Fried met voormalige werknemers en het gebruik van privéberichten-apps tijdelijk te beperken alvorens een formeel besluit te nemen over het beperken van internettoegang.

Ondanks de controle van zijn internetgebruik, volgde Bankman-Fried dagen na zijn laatste optreden in de rechtbank een Twitter-fanpagina voor de beruchte Ponzi-intrigant Bernie Madoff met de titel "@MadoffOnlyFans", een account dat sindsdien is gedeactiveerd. 

"Het is moeilijk te geloven dat hij het niet serieus neemt. Maar hij probeert duidelijk het beeld te projecteren dat hij zich geen zorgen maakt', zei Frenkel. "Dat is een valse façade."

Sarah Wynn droeg bij aan rapportage.

De voormalige CEO en meerderheidsaandeelhouder van The Block heeft een reeks leningen bekendgemaakt van de voormalige oprichter van FTX en Alameda, Sam Bankman-Fried.