De finale van de US Open Cup in Sacramento Republic is een boost voor American Soccer

Sacramento Republic FC van het USL Championship zal woensdagavond een van de grootste schokken in de voetbalgeschiedenis van de Verenigde Staten veroorzaken, wanneer ze het in de finale van de US Open Cup opnemen tegen Orlando City SC in de Major League Soccer.

Het USL Championship is de tweede klasse van het land, zoals gesanctioneerd door de Amerikaanse voetbalfederatie, achter de hoogste MLS, dus deze finale is het equivalent van een Engels kampioenschapsteam dat een Premier League-kant speelt in de Engelse FA Cup-finale.

Zelf gecoacht door een Engelsman, Mark Briggs, is Sacramento Republic onderdeel geworden van een groeiende voetbalbeweging die onder de oppervlakte rommelt in het Amerikaanse voetbal, waar clubs nauw verbonden zijn met hun gemeenschappen, gepassioneerde steun genieten en begint te gedijen in nichevoetbalbroeinesten, waaronder de hoofdstad van Californië.

De Lamar Hunt US Open Cup, die voor het eerst werd betwist in 1913/14, is de langstlopende voetbalcompetitie in het land en een van de oudste ter wereld.

Het had loop 106 opeenvolgende jaren totdat de coronaviruspandemie deelname aan de lagere divisies in 2020 en 2021 verhinderde. In plaats van het toernooi met alleen de beste teams te houden, werd de competitie voor de eerste keer ooit gepauzeerd.

Sinds het inaugurele seizoen van MLS in 1996 is de Open Cup slechts één keer gewonnen door een niet-MLS-team - Rochester Rhinos in 1999 - en slechts twee andere gelegenheden hebben niet-MLS-teams de finale gehaald - Rochester Rhinos in 1996 en Charleston Batterij in 2008.

In een land waar echte regionale-naar-nationale competitie zeldzaam is vanwege het franchisesysteem en het gebrek aan promotie en degradatie, is de Open Cup een essentieel onderdeel van het voetballandschap.

"We houden van het open karakter van de US Open Cup en de manier waarop teams uit verschillende competities en niveaus het tegen elkaar opnemen", zegt Todd Dunivant, algemeen directeur van Sacramento Republic.

“Het is op die manier heel uniek en een heel interessant concept voor de fans. Het is een kans voor verstoringen en David versus Goliath-verhalen, waar iedereen zich mee kan identificeren.

"Spelen tegen teams die je niet gewend bent te spelen, is interessant voor de fans, de spelers en de coaches.

"Het toernooi heeft het potentieel om te groeien in interesse en opwinding, vooral omdat er meer tegenslagen en meer opmerkelijke verhalen zijn."

Het is om de redenen waarom Dunivant stelt dat de US Open Cup het meest aantrekkelijke Amerikaanse voetbaltoernooi zou kunnen zijn voor een wereldwijd publiek dat naar voetbal kijkt als het op grotere schaal beschikbaar wordt gemaakt om naar te kijken en op de juiste manier op de markt wordt gebracht.

De locaties zijn gevarieerd, de teamnamen en stadions zijn eigenzinnig en vaak uitgesproken Amerikaans, en de supportersgroepen variëren in grootte, maar ze zijn allemaal gepassioneerd en hebben hun eigen verhalen te vertellen. Zelfs als sommige clubs relatief jong zijn, zit er meer geschiedenis in het Amerikaanse voetbal en zijn steun dan op het eerste gezicht lijkt.

Er is een mengeling van Europese en Latijns-Amerikaanse invloeden in de fancultuur van veel van deze teams - een kruising tussen Engeland, Duitsland en Argentinië, ook al is het op kleinere schaal dan die zwaargewichten van de voetbalwereld. Deze clubs die zich bezighouden met hun gemeenschap, in plaats van ze alleen als een markt te zien, zullen natuurlijk fans aantrekken.

"Dit is een team waar mensen achter willen staan", zegt Briggs, hoofdcoach van Sacramento Republic. "Dit is een team dat nederig is, dat echt is.

"De meeste spelers hebben een bescheiden begin en ik denk dat je dat in al hun spel kunt zien.

“Er is een nooit-zeggen-die-houding van elk van hen, en ze tonen die ontembare geest waar mensen echt achter kunnen staan ​​en echt kunnen steunen, want dat is de underdog-mentaliteit. Dat hebben we van de eerste ronde tot aan de finale laten zien."

De kant van Sacramento begon hun bekerloop met een 6-0 overwinning tegen Portland Timbers U23's, een indicatie vroeg in het stuk van de pogingen van MLS om alomtegenwoordigheid in het Amerikaanse voetbal.

Sacramento heeft zijn eigen penseel met MLS gehad, omdat het in de running was voor een toekomstig uitbreidingsteam. Zoals de verhalende goden het zouden willen, werden ze ingepland om dit seizoen in MLS te gaan spelen, maar door de coronaviruspandemie werd het bod eerder uitgesteld uiteindelijk verwaterd.

Er is een toenemend gevoel dat teams onder MLS kunnen gedijen op hun eigen voorwaarden, in hun eigen competities en met een fanbase en community die betrokken is, ongeacht de waargenomen competitiestatus. Dit is wat Sacramento dit jaar in de US Open Cup heeft gedaan.

"Het geeft eer - het geeft respect voor de USL en het USL-kampioenschap in het bijzonder", zegt Briggs over het belang van deze bekerrun.

"De kloof tussen MLS en USL wordt kleiner en de competitie evolueert. De competitie groeit.

"Er zijn nu fantastische faciliteiten, fantastische stadions en het niveau van de spelers is van een hoge kwaliteit, dus het geeft veel respect en veel lof voor het geweldige werk dat binnen onze competitie op het USL-hoofdkwartier gaande is."

Sacramento versloeg vervolgens het in Fresno gevestigde USL1-team Central Valley Fuego in de derde ronde dankzij een penalty in de toegevoegde tijd van kapitein Rodrigo López, en schakelde vervolgens mede USL Championship-team Phoenix Rising uit voordat hun reeks wedstrijden tegen MLS-ploegen begon.

De eerste grote naam die werd uitgezonden was San Jose Earthquakes in de laatste 16, voordat een van de grootste namen in MLS, LA Galaxy, in de kwartfinales in Carson werd gezien.

Een halve finale thuis tegen Sporting Kansas City zou het meest gedenkwaardige en gedenkwaardige moment tot nu toe zijn, vooral gezien het feit dat Sacramento tegen die tijd wist dat ze de finale niet zouden organiseren als ze het zouden halen. Het was een meer dan passend afscheid.

Ze hielden de favorieten de hele wedstrijd op afstand en wonnen uiteindelijk op stijlvolle wijze een penalty shootout, waar een Panenka van Maalique Foster en een andere López-winnaar van de plek behoorden tot de hoogtepunten.

De voortgang van Sacramento Republic naar de finale van 2022 is des te indrukwekkender omdat het is gekomen op een moment dat MLS aantoonbaar sterker is dan ooit.

Door de hele competitie heen heeft MLS een groot aantal sternamen uit Europa, opwindende jonge talenten uit Noord- en Zuid-Amerika en een handvol teams die interessant zijn in de context van het wereldvoetbal, niet alleen het Amerikaanse voetbal. Bovendien is een van zijn clubs, Seattle Sounders, de huidige houder van de Concacaf Champions League.

Orlando City zal hun rol spelen. Een David versus Goliath-verhaal heeft beide personages nodig, en Orlando-supporters zullen nog vastberadener zijn om hun team als overwinnaar uit de strijd te zien komen, aangezien de meeste aandacht natuurlijk uitgaat naar hun underdog-tegenstanders.

Verslagen van medewerkers van Orlando City kijken naar een trainingssessie in Sacramento Republic heeft alleen maar bijgedragen aan het drama, en dit alles zou samen een unieke sfeer moeten creëren in het Exploria Stadium.

De bekerloop van Sacramento Republic is goed geweest voor het spel in Amerika. Voetbal [van het soort vereniging] is de winnaar geweest, zoals het oude gezegde zou zeggen.

Hoe de Californische club het woensdagavond in Florida ook doet, het bereiken van de finale is op zich al een grote prestatie, niet alleen voor de club, maar ook voor een groeiende onderstroom in het Amerikaanse voetbal.