Ryan Blaney gelooft dat 2023 zijn beste kans is om een ​​Nascar Cup Series-kampioenschap te winnen

Ryan Blaney zal zichzelf voor het hoofd slaan als hij niet meedoet aan het 2023 Nascar Cup Series-kampioenschap op Phoenix Raceway in november. De 29-jarige racer voor Team Penske gelooft dat dit seizoen - het tweede in de Next Gen-auto - zijn tijd is om zichzelf te bewijzen.

"Ik wil het kampioenschap winnen", zei Blaney voorafgaand aan de start van het seizoen tijdens een mediatour in New York City voor het 75-jarig jubileum van Nascar. “We moeten races winnen. We hebben grote fouten gemaakt. In het begin van het jaar hadden we wat problemen op de pitstraat waardoor we niet konden winnen. Later in het jaar maakte ik enkele fouten die ons ervan weerhielden om te winnen en uit de jacht op het kampioenschap. Die moeten we beperken en ten goede toepassen.”

Blaney is bezig aan zijn achtste fulltime seizoen in de Cup Series, waarvan zes in Penske's nummer 12. Toen hij naar de derde Penske-inzending verhuisde na twee en een half jaar de nr. 21 Ford voor Wood Brothers Racing te hebben bestuurd, waren de verwachtingen hooggespannen.

Hoewel Blaney zich sinds 2017 elk seizoen heeft gekwalificeerd voor de play-offs, is hij niet beter geëindigd dan zevende in het kampioenschap. Hij heeft een handvol keer de Ronde van 8 gehaald. Onlangs zei Nascar op NBC-analist en voormalig coureur Kyle Petty: "Ryan Blaney is de nieuwe Kasey Kahne - potentieel onvervuld." Petty's opmerkingen komen nadat Blaney in 2022 een winloos regulier seizoen had - hoewel hij de All-Star Race won - zijn eerste sinds hij bij Penske kwam.

Blaney sloot het seizoen 2022 op een goede manier af en eindigde als tweede in de seizoensfinale in Phoenix, terwijl teamgenoot Joey Logano domineerde op weg naar zijn tweede bekertitel. Afgelopen weekend weer in Phoenix eindigde auto nr. 12 de dag op dezelfde positie, nu met vier opeenvolgende top-vijf-finishes op het circuit.

Nu zet Blaney zichzelf onder druk om te slagen.

"Na een jaar waarin we de nieuwe auto hebben leren kennen en aanpassingen hebben gemaakt - uiteraard was het einde van het jaar geweldig voor Penske met Joey die het kampioenschap won - houden we onze hoofden hoog", zei Blaney. “We hopen dat het momentum dit jaar aanbreekt. Je neemt wat je hebt geleerd en ontwikkelt en verandert het omdat je altijd beter kunt worden. Ik kijk uit naar mijn tweede jaar waarin ik samenwerk met mijn crewchef Jonathan Hassler. Hopelijk gaan we de goede kant op.”

Voor het seizoen 2023 is Blaney gefocust op het corrigeren van de fouten die hij in 2022 heeft gemaakt. Hij gelooft dat zijn nummer 12-team wekelijks kan strijden om overwinningen. Bovendien is er extra motivatie nadat hij zag hoe zijn teamgenoot alles won en rookie-teamgenoot Austin Cindric vorig jaar zijn Daytona 500-triomf zag vieren.

"Het stonk absoluut", zei Blaney over het niet winnen van een reguliere seizoensrace in 2022. "Er waren enkele kansen die we misten en die probeer je gewoon te verbeteren. We moeten uitzoeken wat we verkeerd hebben gedaan en hoe we dat voor de toekomst kunnen veranderen. Hopelijk kunnen de dingen die je het hele jaar hebt geleerd en die je ervan weerhielden om te winnen, in het volgende seizoen worden toegepast. Je moet je mindset goed hebben.”

Tijdens het seizoen 2022 tekende Blaney een langdurige verlenging met Penske, inclusief een recente deal waarbij Discount Tire in de nabije toekomst parttime sponsor van zijn auto zal zijn. Menards, de huisverbeteringsketen, blijft het grootste deel van het Cup Series-seizoen de belangrijkste partner van Blaney. Vorig seizoen was Menards de hoofdsponsor van auto nr. 12 gedurende 22 races, inclusief zijn All-Star-overwinning.

“Ik heb het geluk gehad om de samenwerking tussen Menards en Advance Auto Parts te hebbenAAP
en Ford, 'zei Blaney. “Iedereen is geweldig geweest. Aan de kant van Menards maken ze al heel lang deel uit van de motorsport en John Menard is een grote racefan. Hij houdt van alles wat met racen te maken heeft. Ik hou van die jongens daarboven. Ik heb een band met ze omdat ze racers in hart en nieren zijn. John doet veel, niet alleen voor de motorsport, maar ook voor de gemeenschappen. Hij is iemand met wie je geassocieerd wilt worden.”

Het voortzetten van de relatie met Roger Penske zelf is echter het belangrijkste voor Blaney.

"Roger is gek op mensen," zei Blaney. “Mensen maken bedrijven succesvol en ze maken iedereen beter, en daar is hij altijd onvermurwbaar in geweest. Dat spreekt me veel aan over jezelf omringen met goede mensen om elkaar te pushen om beter en beter te worden. Het is iets waar hij geweldig werk in doet, en hij probeert het in je hoofd te slaan. Menselijk kapitaal is onze grootste troef, zegt hij. Het is zeker een goede richting voor mij.”

Tijdens de eerste vier races in het seizoen 2023 staat Blaney achtste in het klassement met een paar top-10-finishes.