Russische piloten hebben meer te vrezen als Oekraïne's Gepard luchtafweertanks aankomen

In 1973 had het West-Duitse leger een probleem. Negenenveertig jaar later had het Oekraïense leger de dezelfde probleem.

Dat probleem: de zeer laagvliegende gevechtsvliegtuigen en helikopters van het Russische leger en de luchtmacht.

De Duitse en Oekraïense legers deelden ook een oplossing voor dit probleem, in de vorm van een gepantserd rupsvoertuig met een radar en een paar 35-millimeterkanonnen met ontstoken munitie die in de lucht explodeert.

De Gepard. Duitsland beloofde Oekraïne 30 van deze zelfrijdende luchtafweergeschut, of SPAAG's. De eerste exemplaren kwamen deze week binnen. "Onze capaciteiten om onze lucht te beschermen zullen worden versterkt", de Oekraïense minister van Defensie Oleksii Reznikov tweeted.

De Duitsers hebben samen met de Belgen en Nederlanders ooit honderden Gepards ingezet. Het plan, in oorlogstijd, was dat de SPAAG's tanks en infanteriegevechtsvoertuigen zouden vergezellen en hen zouden beschermen tegen Russische gevechtshelikopters en Su-25 aanvalsvliegtuigen die onder de radarhorizon van grond-luchtraketbatterijen met een groter bereik vlogen.

De meeste NAVO-landen deden afstand van hun Gepards en andere SPAAG's toen de Russische dreiging begin jaren 2000 leek af te nemen. Een uitzondering is Roemenië, waarvan de 40 ex-Duitse Gepards nu een groter deel uitmaken van de mobiele luchtverdediging op korte afstand van de NAVO.

De Russische dreiging voor Oekraïne nam nooit echt af - niet sinds Oekraïne begon te verhuizen naar de westerse sfeer na populaire protesten die verhinderden dat een door Rusland gesteunde presidentskandidaat in 2004 een verkiezing steelde.

Toen het Russische leger eind februari zijn oorlog in Oekraïne uitbreidde, vlogen dezelfde oude kanonneerschepen en Su-25's over. Het Oekraïense leger had aanvankelijk geen adequate luchtverdediging tegen laag- en dichtvliegende vliegtuigen. Het is niet voor niets dat, toen Kiev naar zijn westerse bondgenoten ging met een lijst van benodigde wapens, schouderafgeschoten grond-luchtraketten bijna bovenaan stonden.

Een soldaat die een Stinger SAM van 35 pond vervoert, is mobiel in die zin dat hij mee kan rijden met de frontlinie. Maar hij moet uit zijn voertuig springen om een ​​raket af te schieten. Dat zowel zijn bataljon vertraagt en zet hem in de vuurlinie.

Een Gepard daarentegen is mobiel en beschermd, omdat hij het basischassis van een Leopard-tank combineert met een licht gepantserde koepel. Zijn dubbele Oerlikon-kanonnen vuren 550 schoten per minuut af tot een bereik van vijf kilometer. De driekoppige bemanning wordt gecued door een op een torentje gemonteerde radar met een bereik van negen mijl.

De Gepard is een Su-25-killer. Moreso omdat de Russische doctrine, en het gebrek aan precisiewapens van het Russische leger, aanvalspiloten dwingt zeer dicht bij vijandelijke troepen te vliegen om ongeleide raketten en bommen te gebruiken.

Het was dus een groot probleem toen Berlijn in april Gepards aan Kiev aanbood. Ja, de SPAAG's zijn oud. Maar dat geldt ook voor de vliegtuigen die ze moeten vernietigen. De Gepar doet het nog prima. "Het is een 'golden oldie'," Nicholas Drummond, een Britse tankconsulent, tweeted verwijzend naar de SPAAG.

De Russische luchtmacht heeft al verloren 16 van de ongeveer 200 Su-25's in vijf maanden van harde gevechten in Oekraïne. Naarmate de Oekraïense Gepards worden ingezet, kan dat aantal stijgen.