Russische brigades in Zuid-Oekraïne waren afhankelijk van één grote brug. Nu zijn ze afgesneden van bevoorrading.

Twee dagen nadat een krachtige explosie de spoor- en wegbrug van 4 miljard dollar over de Straat van Kertsj deed schudden, de smalle waterweg die het door Rusland bezette schiereiland de Krim scheidt van het Russische vasteland, proberen de Russen de overspanning te heropenen.

Het is niet moeilijk te zien waarom. De 11 mijl lange brug is de belangrijkste verbinding over land tussen Rusland en de Russische strijdkrachten in het zuiden van Oekraïne. Er zijn manieren om de brug te omzeilen, maar ze zijn smal, traag en kwetsbaar voor Oekraïense aanvallen.

Dat laat Rusland met een keuze. Repareer snel de Kertsj-brug, of riskeer dat de brigades aan het zuidelijke front - al verzwakt door maandenlange bombardementen - verhongeren op de broze wijnstok van de instortende Russische bevoorradingslijnen.

De Russische regering begon met het werk aan de Kertsj-brug, slechts een jaar nadat haar troepen de Krim hadden geannexeerd en de Donbas-regio in Oost-Oekraïne waren binnengevallen. De brug hielp de Russen, samen met het zee- en luchttransport, een krachtig garnizoen op de Krim op te bouwen. Een garnizoen dat eind februari naar het noorden rolde als onderdeel van Ruslands steeds groter wordende oorlog tegen Oekraïne.

De brug met zijn dubbele spoorlijnen en twee rijstroken voor auto's en vrachtwagens is verreweg de meest efficiënte manier voor zwaar materieel en bulkgoederen om de Krim te bereiken en vervolgens naar het noorden naar het bezette Cherson, de plaats van Russische controle over Zuid-Oekraïne ten zuiden van de vrije stad Mykolajiv.

De extreme waarde van de brug verklaart waarom Oekraïne blijkbaar een methode heeft bedacht om hem vanaf een afstand van 175 mijl te raken. Geen van de raketten en ballistische raketten die Oekraïne heeft weten te bezitten, kan zo ver reizen. De Oekraïense luchtmacht heeft, ondanks haar verrassende duurzaamheid in het licht van Ruslands overweldigende luchtvoordeel, nog nooit zo diep achter de frontlinie toegeslagen.

De enorme explosie die vrijdag de brug trof, kon alleen het gevolg zijn van een krachtige bom. Verpakt in een vrachtwagen misschien, en op afstand getriggerd door een team saboteurs. Door de ontploffing werden verschillende burgervoertuigen vernietigd, waarbij vermoedelijk de inzittenden omkwamen, en viel een rijstrook van de tweebaanswegbrug in de Straat van Kerch.

De aanval zette een passerende trein met tankwagens in brand. De treinbrand, die brandde bij een temperatuur van 1,000 graden Fahrenheit of heter, verzwakte vrijwel zeker het staal in de constructie van de brug. Een verdere ineenstorting zou niet verwonderlijk zijn.

In elk ander land, op elk ander moment, zouden de autoriteiten de brug volledig afsluiten voor wat vele maanden van uitgebreide reparaties zou kunnen zijn. Maar het Kremlin had weinig andere keus dan de brug te heropenen - of tenminste... blik alsof het de brug heropende om kracht te projecteren. Binnen een dag lieten de Russen een paar voertuigen toe op de overgebleven rijstrook van de brug. Inspectie van de beschadigde spoorlijn was aan de gang.

De Kertsj-brug staat nog steeds. Maar zijn capaciteit is nog maar een fractie van wat hij slechts twee dagen geleden was. Veerboten zijn begonnen met pendelen mensen en auto's over de Straat van Kerch terwijl duizenden inwoners van de Krim het schiereiland ontvluchten.

Het dilemma dat vrijdag aan het licht kwam, blijft onbeantwoord. Hoe is het Kremlin van plan zijn veldlegers in en rond Cherson te bevoorraden? Het dilemma wordt met de dag urgenter naarmate een drietal Oekraïense brigades zijn werk voortzet agressief tegenoffensief in het zuiden.

De 17e Tankbrigade rolt vanuit het westen richting Chersons buitenwijken. De 128th Mountain Brigade racet zuidwaarts langs de brede Dnipro-rivier ten oosten van Cherson, terwijl de 35th Marine Brigade ten oosten van de Inhulets-rivier ten noorden van Cherson aanvalt.

De Oekraïense aanval is al vernietigd of verstrooid een Russische kustverdedigingsbrigade en teruggedreven een eenzame en misplaatste Arctische brigade. Het Russische 49th Combined Arms Army, de ruggengraat van het Cherson-garnizoen, zou het volgende kunnen zijn als het Kremlin geen voorraden naar het gebied kan duwen.

Maar totdat de Kertsj-brug weer opengaat, is er maar één manier om binnen te komen: via een spoorlijn die van Rusland door Oost-Oekraïne naar het bezette Melitopol loopt. De problemen zijn legio. Ten eerste is de oostelijke spoorlijn dicht genoeg bij het front in de buurt van Donetsk dat het kan intensief worden aangevallen. Ten tweede is er geen groot rechtstreeks spoor tussen Melitopol en Cherson.

Om de 49e CAA per spoor te bereiken, zouden de voorraden naar het zuiden moeten reizen van Melitopol naar de Krim en dan terug naar het noorden naar Cherson - een langzame en inefficiënte route die tijd en risico's met zich meebrengt. Het alternatief is om de treinen in Melitopol te lossen, vrachtwagens te laden en rit de leveringen west naar Cherson. Maar de Russen hadden nooit genoeg vrachtwagens. En ze hebben er nog minder nu de Oekraïners er honderden hebben vernietigd.

Terwijl ingenieurs de verkoolde overblijfselen van de Kertsj-brug doorzoeken, wordt de ernst van het logistieke probleem van Rusland steeds duidelijker. De aanvoerlijnen van de Russen naar Zuid-Oekraïne waren kwetsbaar vaardigheden de aanval op de Kertsj-brug. Ze zijn gelijk meer breekbaar nu.

Het kan enkele weken duren voordat de belangrijkste implicaties zich manifesteren. De 49e CAA in en rond Cherson zal niet meteen verhongeren. Maar het wil verhongeren. En als dat gebeurt, zal het zich terugtrekken, zich overgeven of ter plaatse sterven terwijl Oekraïense brigades dichterbij komen.