Rusland verspilt zijn laatste goede troepen in een zinloze aanval op een waardeloze stad

Zes weken nadat het Oekraïense leger twee tegenoffensief lanceerde in Oost- en Zuid-Oekraïne, hergroeperen Russische troepen in het hele land, graven zich in en trekken zich terug. Zich schrap zetten voor Oekraïense aanvallen en de komende winter.

Er is één uitzondering. Rond de stad Bakhmut, net ten noorden van de separatistische Volksrepubliek Donetsk in het oosten van Oekraïne, zetten Russische troepen, pro-Russische separatisten en huurlingen van The Wagner Group een wanhopige, bloedige operatie voort die ze al in mei begonnen. Een aanval die, ondanks Russische beweringen van het tegendeel, er niet in is geslaagd het Oekraïense garnizoen van Bakhmut te breken.

"De vijand probeert de tijdelijk veroverde gebieden te veroveren", zei de Oekraïense generale staf gemeld op vrijdag. "Tegelijkertijd stopt het niet met proberen offensieve acties uit te voeren in de richtingen van Bakhmut en Avdiivka." Avdiivka ligt 25 kilometer ten zuiden van Bakhmut.

Het heeft nauwelijks zin. Bakhmut heeft geen strategische waarde. Westerse analisten die de Russische operatie rond de stad observeren en de toenemende verliezen van Rusland tellen, hebben geconcludeerd dat de Bakhmut op … niet echt over Bakhmut gaat. Het gaat om het creëren van een verhaal.

"Russische troepen blijven waarschijnlijk claims van vooruitgang in het Bakhmut-gebied vervalsen om zichzelf voor te doen als winst maken in ten minste één sector te midden van aanhoudende verliezen in het noordoosten en zuiden van Oekraïne", het Institute for the Study of War in Washington, DC vorige maand afgerond.

De Bakhmut-operatie is een leugen. En het is een leugen die bevat meer leugens. Het algemene verhaal dat het Kremlin hoopt te creëren is dat, ondanks al het bewijs van het tegendeel, zijn troepen nog steeds kunnen winnen in Oekraïne. En de krachten die hebben bijgedragen aan de aanval op Bakhmut - in het bijzonder de separatisten en Wagner - proberen allemaal de eer op te eisen voor de fictieve overwinningen.

Wagner, een bedrijf met winstoogmerk dat duizenden van zijn strijders naar Oekraïne heeft gestuurd, hoopt duidelijk een groter deel van de Russische oorlogsindustrie te veroveren, terwijl de conventionele troepen van Rusland zwak zijn na acht maanden kostbare oorlogvoering. De financier van het bedrijf Yevgeny Prigozhin "is aan het jockeyen voor meer bekendheid", ISW stelde.

De motivatie van de separatisten is minder tastbaar. ISW aangehaald Bakhmut's "emotionele betekenis voor pro-oorlogsinwoners van de Volksrepubliek Donetsk", maar merkte op dat de stad "weinig ander belang" heeft.

De Russen vielen Bakhmut voor het eerst aan in mei tijdens een bredere Russische aanval op Oost-Oekraïne - een aanval die culmineerde in de Russische troepen die in juli de zustersteden Severodonetsk en Lysychansk veroverden. De aanvallen op Severodonetsk en Lysychansk waren zo kostbaar voor de Russische troepen dat ze weinig andere keus hadden dan te pauzeren.

De Oekraïners maakten gebruik van de pauze. Ze escaleerden hun aanvallen op Russische bevoorradingslijnen en deden vervolgens eind augustus en begin september een tegenaanval.

Het oostelijke tegenoffensief bevrijdde snel duizend vierkante mijl van Charkov Oblast, ten noorden van Bakhmut. Het zuidelijke tegenoffensief heeft de Russische troepen naar de rivier de Dnipro geduwd en de voorwaarden geschapen voor de Oekraïners om het bezette Cherson mogelijk te bevrijden.

Terwijl hun kameraden zich terugtrokken of zich ingroeven, bleven de Russische en geallieerde troepen rond Bakhmut proberen op te rukken. Het ging niet goed. Zelfs toen artillerie de brug over de Bakhmutovka-rivier liet vallen en de Landschap in maanlandschap, hielden Oekraïense troepen van de 58e Gemotoriseerde Brigade stand.

Vorige week beweerden de Russen dat ze verschillende nederzettingen rond Bakhmut hadden ingenomen. Oekraïense functionarissen verwierpen de claim. "Oekraïense troepen hebben hun linies behouden tegen Russische aanvallen", merkte ISW op.

Wat vooral opmerkelijk is, is dat, zelfs als de Russen de waarheid zouden vertellen - zelfs als ze de strijd om Bakhmut zouden winnen - het er niet echt toe zou doen, behalve als propaganda. Sinds eind februari 100,000 doden en gewonden verloren, is het Russische leger aan het rafelen. De separatistische legers van de 'republieken' Donetsk en Loehansk, die onder Russisch bevel vechten, zijn er misschien nog slechter aan toe.

Het is onduidelijk hoeveel Wagner-mannen zijn omgekomen of gewond zijn geraakt in Oekraïne. Al in april heeft een analist geschat 3,000 huursoldaten waren omgekomen. Wat het huidige cijfer ook mag zijn, het is veelzeggend dat Wagner deze zomer is begonnen met het rekruteren van veroordeelden als een middel om mankracht te krijgen.

Op dit moment hebben Russische troepen - stamgasten, separatisten en huurlingen - zeer weinig offensieve gevechtskracht. Dat ze allemaal bereid zijn het uit te geven aan een operatie die meer heeft symbolisch waarde dan de werkelijke militair waarde zegt iets diepgaands over de vooruitzichten van Rusland als de eerste volledige winter van de bredere oorlog begint.