Geruchten dat James Harden van Sixers in verband wordt gebracht met de Houston Rockets worden alleen maar luider

De afgelopen maanden gingen er regelmatig geruchten dat James Harden, bewaker van de Philadelphia 76ers, openstaat voor een nieuwe ondertekening bij de Houston Rockets als hij deze zomer een free agent wordt. Tim MacMahon van ESPN begon in december (h/t Ben Dubose van Rockets Wire), terwijl ESPN's Adriaan Wojnarowski meldde op eerste kerstdag dat "Harden en zijn binnenste cirkel openlijk hebben overwogen" een terugkeer naar Houston.

Woensdag bereikten die geruchten een hoogtepunt.

"Er wordt algemeen verwacht dat Houston de 13-jarige veteraan point guard zal achtervolgen als hij, zoals verwacht, zijn spelersoptie voor het seizoen 2023-24 afwijst." Sam Amick en Kelly Iko van The Athletic gemeld. "En wat nog verrassender is, is dat bronnen met kennis van de vooruitzichten van Harden zeggen dat hij nu net zo serieus is over een mogelijke terugkeer als toen hij de stad verliet."

Op het eerste gezicht is dat moeilijk te doorgronden. De Sixers staan ​​momenteel derde in de Eastern Conference met een record van 40-21 na de overwinning van woensdag op de Miami Heat, terwijl de Rockets het slechtste record van de NBA hebben met 13-49. Hoewel de Rockets een veelbelovende jonge kern hebben, waaronder Jalen Green en Jabari Smith Jr., zijn ze op dit moment nog lang niet in de buurt voor een kampioenschap.

Om die reden vertelde een "hooggeplaatste Sixers-bron met kennis van de werking van het team" aan Amick en Iko dat ze "onbezorgd" zijn over de mogelijkheid dat Harden in vrije dienst naar Houston vertrekt. Hij wordt in augustus 34 en moet nog een kampioenschap winnen, dus de jonge, stuurloze Rockets zijn lang niet zo aantrekkelijk vanuit het perspectief van de baan.

Dat is misschien niet de belangrijkste motivatie om Harden terug te trekken naar Houston.

"Vanuit een emotioneel standpunt blijven bronnen met kennis van zijn denken volhouden dat terwijl Harden's hoofd en focus gericht zijn op het winnen van een kampioenschap met de 76ers, zijn hart altijd in Houston zal zijn", meldden Amick en Iko.

Het is eerlijk te betwijfelen of een hereniging met Harden in het belang van de Rockets zou zijn. Ze zijn naar verwachting een league-high $ 61.7 miljoen in salarisruimte, maar een maximumcontract voor Harden begint bij $ 46.9 miljoen (gebaseerd op de huidige $ 134 miljoen dop projectie). De Rockets zijn niet van plan om dit laagseizoen impactvrije agenten te verliezen, maar Green, tweedejaars centrum Alperen Sengun en de rest van hun jonge kern zullen in de komende jaren in aanmerking komen voor verlengingen. De volgende twee offseasons zullen hun beste kans zijn om talent in free agency toe te voegen voordat die verlengingen beginnen te werken.

Qua leeftijd zit Harden niet op dezelfde ontwikkelingscurve als Green, Smith en wie de Rockets dit jaar ook selecteren met hun loterijkeuze. The Rockets zouden waarschijnlijk beter spelers van midden tot eind twintig kunnen contracteren die samen met hun jonge kern zouden kunnen groeien, aangezien Harden waarschijnlijk achteruit zal gaan tegen de tijd dat ze klaar zijn om weer te strijden om een ​​titel.

De Rockets zitten nu echter in het derde jaar van hun wederopbouw en het einde is nog niet in zicht. Geduld heeft de neiging om te slijten zonder aantoonbare vooruitgang, en als er iets is, lijken de jonge Rockets dit seizoen terug te vallen.

"Er is geen verbetering", veteraan bewaker Eric Gordon vertelde verslaggevers eind december, voorafgaand aan zijn ruil voor de Los Angeles Clippers. 'Het hele jaar hetzelfde. We hebben een kleine foutmarge. Het zijn een heleboel dingen. Het is mentaliteit. Je moet voor elkaar spelen. Doe wat goed is door je teamgenoten. Als je dat doet, wordt het leuker. Je geeft jezelf een betere kans om te winnen.”

Wojnarowski meldde in december dat de Rockets volgend seizoen "honger hadden om het klassement aanzienlijk te verbeteren". Hoewel Harden qua leeftijd niet overeenkomt met de jonge kern van Houston, zou hij een onmiddellijke impact kunnen hebben als primaire spelmaker en secundaire scorer. Harden scoort dit seizoen gemiddeld 21.6 punten en 10.7 assists per wedstrijd met de Sixers, terwijl hij 45.0 procent scoort in het algemeen en een carrière-beste 39.3 procent vanaf driepuntsbereik.

Hoewel de Sixers vertrouwen lijken te hebben in hun vermogen om hem opnieuw vast te leggen, kunnen de komende maanden hoe dan ook doorslaggevend zijn. Een diepe playoff-run maken en / of een kampioenschap winnen, zou Harden mogelijk kunnen verleiden om te blijven. Een andere vroege exit zou hem kunnen doen twijfelen of hij ooit een realistische titelkans zal maken met de Sixers, aangezien ze een aantal rotatiespelers hebben (Shake Milton, Georges Niang, Jalen McDaniels en Paul Reed). zal deze zomer ook free agents worden.

Hoewel de Sixers volledige Bird- of Early Bird-rechten hebben op alle vier Milton, Niang, McDaniels en Reed, zullen ze beperkt zijn in hun vermogen om externe hulp toe te voegen buiten het seizoen. Ze hebben geen enkele keuze in de draft van dit jaar - ze ruilden hun eerste ronde in de deal om Harden afgelopen februari over te nemen, en de NBA heeft hun tweede ronde gestript wegens geknoei - en ze zullen waarschijnlijk alleen de $ 7.0 miljoen hebben uitzondering op het middenniveau van de belastingbetaler tot hun beschikking als ze Harden opnieuw ondertekenen.

Het alternatief is echter veel erger voor de Zesers.

Als Harden vertrekt, is het niet zo dat ze plotseling bijna $ 47 miljoen aan salarisruimte hebben om hem te vervangen. Ze hebben al $ 117.1 miljoen aan gegarandeerde salarissen in hun boeken voor volgend seizoen met slechts zeven spelers onder contract. Factor in cap geldt voor hun andere vrije agenten, en ze zullen waarschijnlijk opereren als een over-the-cap team, ongeacht wat Harden besluit te doen.

Vragen over de toekomst van Harden gaan niet weg. Hoe de Sixers hen navigeren tijdens de laatste maand van het reguliere seizoen en naar de play-offs, zou kunnen helpen bepalen waar hij dit laagseizoen ondertekent.

Tenzij anders vermeld, alle statistieken via NBA.com, PBPStats, Het glas schoonmaken or Basketbalreferentie. Alle salarisinformatie via Spotrac or RealGM. Alle kansen via FanDuel Sportsbook.