Rocket Lab CEO prijst helikoptervangst van raket aan als sleutel tot herbruikbare doelen

Rocket Lab CEO Peter Beck kondigde maandag de eerste poging van het bedrijf aan om zijn Electron-raketbooster met een helikopter na de lancering te vangen als "fenomenaal", vertelde CNBC dat de test "bereikte 99%" van de doelstellingen van het bedrijf voor het hergebruik van raketten.

“Gisteren was een demonstratie dat het allemaal werkt – het kan allemaal. Je kunt met succes een [raket]podium vanuit de ruimte besturen en opnieuw betreden, het onder een parachute plaatsen ... en het dan gaan ophalen met een helikopter in de lucht, "zei Beck.

Rocket Lab wil zijn raketboosters herbruikbaar maken, zoals die van Elon Musk's SpaceX, maar met een heel andere benadering. Na de lancering van zijn Electron-raket vanuit Nieuw-Zeeland op maandag, gebruikte het bedrijf een helikopter om de parachute te haken die de booster van de raket afremde toen deze terugkeerde naar de aarde.

SpaceX gebruikt de motoren van zijn raket om te vertragen tijdens de terugkeer en zet brede benen in om op grote kussens te landen.

Terwijl de helikopter van Rocket Lab "een goede aansluiting had" en begon te vliegen terwijl hij de booster droeg, zei Beck, zag de piloot van de helikopter dat de belasting van de booster anders was dan bij eerdere tests en liet hij de booster los, die in de Stille Oceaan viel. De booster werd vervolgens door het schip van Rocket Lab uit het water gehaald. Beck zei dat de raket in "uitstekende" staat verkeert en dat de piloot "de juiste beslissing heeft genomen".

De Sikorsky S-92-helikopter van Rocket Lab kan 5,000 kilogram optillen, merkte Beck op, terwijl de Electron-booster "iets minder dan 1,000 kilogram" weegt. Hoewel de test "een hoop marge" had, zei Beck, gebruikte Rocket Lab "echt conservatieve schattingen" om de veiligheid tijdens de vangst te maximaliseren. De helikopter vliegt met een bemanning van drie: een piloot, een copiloot en een spotter.

Door zijn boosters herbruikbaar te maken, zou Rocket Lab vaker kunnen lanceren en tegelijkertijd de materiële kosten van elke missie verlagen.

Beck onthulde dat de booster van de Electron tussen 70% en 80% van de totale kosten van het voertuig uitmaakt. Hergebruik ervan zou het bedrijf aanzienlijke besparingen opleveren en het aantal boosters dat het moet produceren, verkleinen.

Rocket Lab zal vervolgens de Electron-booster terugbrengen naar de fabriek om hem te strippen, te inspecteren en te beginnen met het opknappen ervan voor de volgende vlucht.

Terwijl Beck waarschuwde dat het bedrijf "een heleboel tests moet doen" op de booster, zal Rocket Lab "proberen om die opnieuw te vliegen" - in wat de eerste hergebruikte raketlancering zou zijn.

Beck schat dat ongeveer de helft van de missies van Rocket Lab herbruikbare raketten zal gebruiken. Nachtelijke lanceringen, wanneer de helikopter niet zou vliegen, of lanceringen die de volledige capaciteit van de raket vereisen, brengen dat aantal naar beneden. (Rocket Lab verliest ongeveer 10% van het laadvermogen op de Electron in zijn herbruikbare configuratie.)

“Herbruikbaarheid is een iteratief proces. Zoals we bij SpaceX hebben gezien: voor de eerste was de doorlooptijd zes maanden of langer, en kijk dan waar ze nu zijn: het duurt weken voor de doorlooptijd,' zei Beck.