Riyad stelt vlootplannen op voor nieuwe luchtvaartmaatschappij voor rivaal Emirates en Qatar

Saoedi-Arabië heeft zijn aanvankelijke vlootplannen uiteengezet voor de nieuwste luchtvaartmaatschappij van het land, Riyadh Air, die belooft een van de grootste luchtvaartmaatschappijen in het Midden-Oosten te worden.

Op 14 maart kondigden de Saoedische autoriteiten een deal aan tussen Boeing en Riyadh Air, die bevestigde bestellingen omvatte voor 39 van de 787-9 Dreamliner van de Amerikaanse vliegtuigbouwer, samen met opties voor nog eens 33 van de vliegtuigen. De eerste leveringen zullen naar verwachting begin 2025 plaatsvinden.

Het maakt deel uit van de op vier na grootste commerciële order in de geschiedenis van het Amerikaanse bedrijf - waarbij de bestaande Saoedische luchtvaartmaatschappij Saudi Arabian Airlines (Saudia) tegelijkertijd een order aankondigt voor 39 Dreamliners, met opties op nog eens tien vliegtuigen.

Dat brengt de totale potentiële bestelling op 121 vliegtuigen. Hoewel aanzienlijk, ligt dit nog steeds ver achter op de grootste order tot nu toe, toen Dubai's Emirates 155 Dreamliners bestelde, ter waarde van $ 76 miljard.

Internationale ambities

Riyadh Air werd slechts twee dagen geleden gelanceerd door het Public Investment Fund (PIF) van de Saoedische regering, een favoriet voertuig van kroonprins Mohammed Bin Salman. De verhuizing werd al enkele maanden verwacht, met eerdere speculaties die suggereerden dat de nieuwe koerier RIA zou heten.

De nieuwe luchtvaartmaatschappij staat centraal in de ambitieuze plannen van de prins om het op te nemen tegen zijn rivalen in de Golf en een internationaal luchtvaartknooppunt op te richten. De regering zegt tegen 100 2030 miljoen bezoekers naar het koninkrijk te willen trekken, met nog eens 230 miljoen passagiers die via de luchthavens naar andere bestemmingen reizen. Riyadh Air zegt dat het over zeven jaar naar 100 bestemmingen over de hele wereld zou moeten vliegen.

Dit model van intercontinentale verbindingen – en het overtuigen van een minderheid van passagiers om de luchthaven te verlaten en op vakantie te gaan – heeft goed gewerkt voor andere nabijgelegen Golfstaten, zoals de Verenigde Arabische Emiraten en Qatar, die een omvangrijke luchtvaartsector hebben opgebouwd door zwaar te investeren in nieuwe luchthavens en vliegtuigen.

Luchtvaart zwaargewichten

De grootste luchtvaartmaatschappij in de regio is Dubai's Emirates, die in maart 2022 252 passagiersvliegtuigen in haar vloot had, bestaande uit 118 Airbus A380-vliegtuigen en 134 Boeing 777-vliegtuigen. Van het totaal bezit het 133 vliegtuigen en huurt het de rest.

Qua schaal loopt Qatar Airways niet ver achter, met een vloot van 216 passagiersvliegtuigen volgens het meest recente jaarverslag. Dat omvat een mix van Airbus A380-, A350- en A320-vliegtuigen, evenals Boeing 787- en 777-jets.

Etihad Airways – gevestigd in Abu Dhabi, de hoofdstad van de VAE – fungeerde ooit als een belangrijke rivaal van Emirates en Qatar, maar heeft de afgelopen jaren zijn ambities teruggeschroefd. Vanaf juni vorig jaar opereerde het met een vloot van 66 passagiersvliegtuigen, waaronder 39 Boeing 787-jets, naast zeven Boeing 777's, 15 Airbus A320's en vijf Airbus A350's.

De andere grote regionale luchtvaartmaatschappij is Saudia, dat vóór de aankondiging van vandaag met Boeing een vloot had van 144 vliegtuigen, waaronder 93 Airbus- en 51 Boeing-jets.

Al deze luchtvaartmaatschappijen hebben ook te maken met stevige concurrentie voor internationaal verkeer van Turkish Airlines, dat eind 2021 een passagiersvloot van 350 vliegtuigen had.

Riyadh Air wordt geleid door Tony Douglas, voormalig CEO van Etihad. Het wordt voorgezeten door PIF-gouverneur Yasir Al-Rumayyan.