Rick Pitino zegt dat het lawaai dat hem met andere banen verbindt, verbleekt in vergelijking met zijn tijd in Kentucky

Als het op universiteitsbasketbal aankomt, heeft Rick Pitino alles gezien en gedaan wat er te zien en te doen is.

Dus nu zijn Iona-team het nummer 1-zaadje in het MAAC-toernooi heeft binnengehaald, is Pitino niet verbaasd dat zijn naam voortdurend wordt gekoppeld aan spraakmakende Divisie 1-banen, of het nu St. John's, Georgetown of andere plaatsen is.

Dat was hij tenslotte ook in wezen vrijgesproken in november door het Independent Accountability Resolution Process (IARP) in de zaak over overtredingen in Louisville die dateert uit 2017, en nu lijkt Pitino nog wenselijker te zijn als coach bij een hoogstaand programma in de toekomst. Hij kreeg geen showcase, geen straf, niets.

Toch zegt hij dat het lawaai rond zijn potentiële gratis bureau - hij heeft geen buy-out op zijn huidige contract bij Iona - verbleekt in vergelijking met zijn tijd in Kentucky, waar hij in 1996 het NCAA-kampioenschap won.

"Nou, vergroot het met 10 en zo was het toen ik in Kentucky was", zei de 70-jarige Pitino woensdag tijdens een telefoongesprek met verslaggevers. “Een jaar lang kreeg ik zeven verschillende NBA-banen aangeboden, dus dat was op zich al afleidend. Als je in Kentucky bent en het gerucht gaat dat je een professionele baan hebt, word je uitvergroot.

"Dus hier is het alleen internetgeluid."

Pitino houdt vol dat zijn spelers ook niet worden afgeleid door al het gerommel rond zijn toekomst.

"Het enige dat ik je kan verzekeren, is dat de spelers daar absoluut geen aandacht aan besteden", zei hij.

"Nu letten andere mensen erop, maar de staf, ikzelf en de spelers letten er niet op. Het internet gaat geen coach inhuren, dat kan ik je verzekeren. Dat is nooit gebeurd en zal ook nooit gebeuren.”

Pitino verliet natuurlijk Kentucky voor de Celtics in 1997 en keerde in 2001 terug naar de universiteit in Louisville voor 17 jaar voordat drie schandalen de school dwongen hem uiteindelijk te ontslaan in 2017. Zijn team uit 2013 won het NCAA-kampioenschap, maar de titel werd ontruimd vanwege het federale onderzoek naar omkoping in universiteitsbasketbal (waarvoor de IARP Pitino vrijsprak).

Uiteindelijk maakte hij een omweg van twee jaar in Griekenland als coach van Panathinaikos. Pitino is sinds 2020 in Iona - hij woont in de buurt op de derde hole van de Winged Foot Golf Club - en is op zoek naar zijn tweede NCAA Tournament-optreden in drie jaar. De Gaels (22-7, 15-3 MAAC) staan ​​op nummer 58 door de NET en worden momenteel geprojecteerd als een 12 zaad (tegen nummer 5 Miami) door ESPN's Joe Lunardi.

Geen hoger geplaatste zal Pitino en Iona als hun tegenstander in de eerste ronde willen zien.

Pitino heeft vaak beweerd dat hij geen fan is van de one-bid league, en hij vindt het vooral niet prettig dat er geen thuisvoordeel is in het MAAC-toernooi. In tegenstelling tot bijvoorbeeld de NEC of America East, wordt het toernooi gehouden op een neutrale locatie in Atlantic City, NJ

"Ik hou ook niet van het feit dat het nummer 1 of 2 zaadje helemaal geen voordeel [heeft], of het nu aan het einde of in het begin is, maar dat doet niets af aan de uitmuntendheid van de MAAC in termen van het stuk, 'zei hij.

“Wat er opwindend aan is, is dat iedereen kan winnen. Kijk maar eens naar de run die Saint Peter's vorig jaar maakte. Verbaasde het me die run? Het schokte me enorm, alleen omdat Saint Peter's niet in staat was om het te doen, maar omdat ze het deden tegen Purdue en Kentucky met een centrum van 6 meter [KC Ndefo]. Dus dat was het verbazingwekkende voor mij, want ze gingen tegen twee gigantische teams en de [nationale] speler van het jaar [Oscar Tshiebwe]."

Sinds 2000 is Iona 10 keer naar het NCAA Tournament geweest, terwijl Georgetown in diezelfde periode ook 10 keer is geweest en St. John's vijf keer.

De Gaels zijn in totaal 15 keer in de Big Dance verschenen en hun gecombineerde record is 1–15. Iona's enige NCAA Tournament-overwinning tot nu toe vond plaats in 1980, maar deze werd ontruimd door de NCAA omdat hun stercentrum, Jeff Ruland, een paar maanden eerder een contract had getekend met een agent voor professionele vertegenwoordiging. NCAA-recordboeken schrijven hen dus een record van 0-15 toe in NCAA-toernooispellen.

Na een jaar geleden van streek te zijn geraakt door Rider in de MAAC-kwartfinales een jaar geleden, willen Pitino en zijn team nog een kans maken op het automatische bod van de MAAC.

"Niet gemotiveerder dan vorig jaar", zei hij. 'Ik bedoel, we hebben het vorig jaar geprobeerd en niet gemotiveerder dan de andere teams die hieraan deelnemen.'

Hij keerde terug naar de druk van het spelen in een competitie met één bod versus een competitie met meerdere biedingen zoals de SEC of Big East, waar hij eerder coachte.

"De druk voor ons allemaal in dit toernooi is groter dan op de meeste plaatsen", zei hij. "Als ik nu in Louisville of Kentucky was en het was een normaal seizoen, zouden we zeggen:" We moeten het winnen om een ​​beter zaad te krijgen. Laten we een 2-zaadje nemen in plaats van een 3-zaadje.'”

Pitino versterkte zijn schema om zijn zaak als een groot team te versterken met wedstrijden tegen Santa Clara, New Mexico (waar zijn zoon Richard coacht) en SMU (in Hawaï), maar verloor al die wedstrijden.

Zijn team werd ook geteisterd door blessures aan Louisville-transfer Quinn Slazinski en eerstejaars Sadiku Ibine Ayo.

"We probeerden ons schema zo te maken dat we, zelfs als we verloren, nog steeds een bod konden krijgen, maar toen we verloren van Santa Clara en we verloren in Hawaï, bezegelde het ons lot vrijwel", zei hij.

Nu ligt de toekomst recht voor Pitino en zijn Gaels. Hij zegt dat er geen afleiding zal zijn, ondanks dat fans van andere programma's openlijk naar hem verwijzen als hun volgende coach op Twitter.

"Voor mij draait het allemaal om basketbal," zei hij. "...Laten we naar Atlantic City gaan en winnen. We werken momenteel 12-13 uur per dag en om aan iets anders te denken dan aan winnen zou onrechtvaardig zijn."

Hij voegde eraan toe: "We zullen de favoriet zijn, zonder twijfel... maar iedereen kan op een bepaalde avond van iedereen winnen."

Als de Gaels erin slagen om de MAAC te winnen en de Big Dance te maken, verwacht dan dat de drumbeat voor Pitino om het over te nemen in een Georgetown of een St. John's nog luider wordt.

Het zal niets nieuws zijn voor de man die alles heeft gezien en gedaan.