Rijke Aziaten zijn niet gek op zorgen over Credit Suisse

Singapore heeft een boodschap voor degenen die erop wedden dat 2023 een beter jaar zal worden voor de wereldeconomie: niet zo snel.

Woensdag waarschuwde Gabriel Lim, hoofd van het ministerie van Handel en Industrie van de stadstaat, dat de “externe vraagvooruitzichten is verder verzacht als gevolg van de zwakkere vooruitzichten voor de eurozone te midden van een energiecrisis, evenals voor China, dat blijft worstelen met terugkerende uitbraken van Covid-19.”

Lim voorspelt dat de economische groei van Singapore voor volgend jaar slechts 0.5% kan bedragen bij een dalende export. Maar wat Lim niet zegt, is dat het voor Oost-Azië nog erger zou kunnen worden.

En weten de rijksten van Azië het niet. Hoewel niet direct gerelateerd, is Singapore de plaats waar Kevin Kwan's "Crazy Rich Asians"-saga is gebaseerd. Het is een van de centra van de Aziatische family office-rage zeer rijk zoek naar grotere alfa- en lage belastinggebieden om de teugels over te dragen aan opvolgers.

De rijken in Azië zijn vast niet weg van de onrust op de obligatiemarkten. Of het nu eerlijk is of niet, velen stappen weg van Credit Suisse, dat na UBS de op een na grootste particuliere bank van Azië runt. Volgens Bloomberg zien UBS en tot op zekere hoogte ook Morgan Stanley flinke instroom van rijke Aziaten die uit Credit Suisse stappen uit angst voor verliezen.

Dergelijke angsten lijken echter een microkosmos in een microkosmos. Family offices in Singapore zijn waarschijnlijk aan het afslaan hoe de komende onrust wordt gesignaleerd door stress in de economie nu het wereldtoneel gekker en gekker wordt.

Samen met China's groeidodende "zero Covid"-lockdowns, zal de cumulatieve schade van de renteverhogingen van de Federal Reserve de VS vrijwel zeker naar nul sturen, op zijn best. Ondertussen blijft de inflatie die Fed-voorzitter Jerome Powell probeert te beteugelen hoog.

De resulterende gevolgen voor het vertrouwen van bedrijven en consumenten zijn niet veelbelovend, zoals de zaken gaan.

Vandaar de signalen die afkomstig zijn uit buurland Singapore. Het open en strategisch gelegen financiële systeem maakt Singapore zo dicht bij een economische windwijzer als de wereld.

De waarschijnlijke teruggang van Singapore duidt op een moeilijke 12 maanden voor de toekomst voor naar buiten gerichte industrieën zoals handel en financiën. Het betekent dat er nog steeds talloze onzekerheden en neerwaartse risico's zijn in de globale economie.

"Nu veel geavanceerde economieën tegelijkertijd de rentetarieven verhogen om de hoge inflatie te bestrijden", zegt Lim, "zou de impact van krappere financiële voorwaarden op de wereldwijde groei groter kunnen zijn dan verwacht."

Voeg aan de lijst van zorgen in 2023 een verdere escalatie toe van de Russische oorlog in Oekraïne, toegenomen geopolitieke spanningen tussen de VS en China, verergerende verstoringen van de bevoorrading en een hele reeks onzekerheden die het vertrouwen van consumenten en bedrijven verder zouden kunnen temperen.

Voorbeeld: een zwakke Japanse yen verhoogt de economische temperatuur. Hoewel hij wat hersteld is ten opzichte van de dollar, dreigt de daling van de yen met meer dan 20% dit jaar een race naar de bodem in Azië te veroorzaken. Buren die hunkeren naar meer handelsvoordeel kunnen ook de wisselkoersen verzwakken.

Het perceel wordt steeds dikker Bank of Japan hoofdkwartier. De kloof tussen de tarieven van Tokio en die van andere ontwikkelde economieën wordt steeds groter. De echte vraag is wat het betekent voor Beijing. Tot nu toe heeft de People's Bank of China de drang om het monetaire beleid substantieel te versoepelen weerstaan.

Als de PBOC besluit te concurreren met Tokio en de waarde van de yuan lager te krijgen, kunnen andere centrale banken zich genoodzaakt voelen om ook de wisselkoersen te verzwakken. Het is een krankzinnig scenario dat economen als Jim O'Neill, voorheen bij Goldman Sachs, zorgen baart.

O'Neill merkt op dat als de yuan blijft dalen, Beijing dit zal zien als een oneerlijk concurrentievoordeel, dus de parallellen met de financiële crisis in Azië zijn overduidelijk. O'Neill waarschuwt dat Chinese functionarissen "niet willen dat deze devaluatie van valuta's hun economie bedreigt."

Het probleem dat Singapore lijkt te signaleren, kan natuurlijk nep zijn. Econoom Carlos Casanova van Union Bancaire Privée wijst op een aantal redenen waarom Azië volgend jaar voor opwaartse verrassingen kan zorgen. Ze bevatten post-Covid heropening; een minder acuut inflatieprobleem dan in het Westen; betere groeifundamentals in het algemeen; en flexibelere wisselkoersen.

"Azië zal naar voren komen als een lichtpuntje in wat lijkt op weer een extreem volatiel jaar dat voor ons ligt", zegt Casanova. Hij voegt eraan toe dat "we minder risico's zien in India en Indonesië, gezien hun binnenlandse oriëntatie en gunstige demografie."

China, voegt hij eraan toe, “zou ook moeten profiteren van een conjunctuurherstel, aangezien het zijn economie vanaf het tweede kwartaal van 2023 geleidelijk heropent. Aziatische exporteurs met blootstelling aan de Chinese vraag zouden moeten profiteren van dit proces, geleid door grondstoffen- en energie-exporteurs in Australië en Indonesië."

Toch zou China net zo goed de spoiler in dit verhaal kunnen zijn. "De huidige zwakte van de Chinese economie... komt van zowel interne als externe factoren, wat te zien is in recente handelsstromen", zegt econoom Steven Cochrane van Moody's Analytics.

Economen bij Nomura Holdings schrijven dat de weg naar heropening "misschien traag, pijnlijk en hobbelig is". Hui Shan van Goldman Sachs merkt op dat Chinees “groei kan afnemen tijdens de eerste fase van heropening, vergelijkbaar met de ervaring van verschillende Oost-Aziatische economieën die voorheen relatief strenge Covid-controles implementeerden.”

Om te zien hoe het met Azië gaat, is er niets geks aan investeerders die kronkels in het bbp van Singapore volgen. Op dit moment ziet het er echter niet naar uit dat 2023 veel gelukkige eindes zal opleveren.