Een nieuw bezoek aan de blockbuster-handel van de Chicago Bulls voor Nikola Vucevic

De Chicago Bulls gingen de NBA-handelsdeadline van 2021 in met verliezers van vier van de vijf en zakten naar een middelmatige 19-24 in het NBA-seizoen 2020-21. De laatste wedstrijd voor de deadline was een bijzonder ontmoedigend thuisverlies tegen de nederige Cleveland Cavaliers. Nu de Bulls midden in een nieuwe down-campagne zaten, besloot hun nieuwe frontoffice onder leiding van Arturas Karnisovas dat het tijd was om een ​​grote plons te maken.

Uit het niets deed Chicago een blockbuster-transactie met de Orlando Magic om All-Star-centrum Nikola Vucevic over te nemen, die een gemiddelde van 24.5 punten, 11.8 rebounds en 3.8 assists behaalde terwijl hij 48.0% vanuit het veld en 40.6% vanuit de 3-punts range schoot op de tijd van de deal. Als onderdeel van de ruil omvatten de Bulls Wendell Carter Jr., Otto Porter Jr. en een paar beschermde keuzes uit de eerste ronde. Chicago nam het ook op tegen Al-Farouq Aminu in de deal.

Destijds was het een gewaagde zet om de Bulls geloofwaardiger te maken voor een postseason-push en om Zach LaVine een All-Star running mate te geven nu zijn free agency in 2022 nadert. Er waren enkele vragen over wat er precies nodig was om de deal was rond, maar deze nieuwe frontoffice wilde duidelijk iets groots doen na een rustig eerste laagseizoen.

Nu, na anderhalf seizoen bij Vucevic, kan deze transactie momenteel op zijn best als een allegaartje worden beschouwd, vooral gezien het grote deel van de toekomstige Chicago dat hypotheek heeft gevraagd om hem te bemachtigen.

De Bulls slaagden er in 2021 niet eens in om het play-in-toernooi te halen nadat ze voor Vucevic hadden geruild, hoewel het hem moeilijk te verwijten is, aangezien hij gemiddeld 21.5 punten, 11.5 rebounds en 3.9 assists scoorde, terwijl hij 47.1% vanuit het veld en 38.8% vanaf de 3-punts schoot. land. Zach LaVine die laat in het seizoen Covid-19 opliep, was een groot probleem, en Chicago kreeg nooit een goede kans om chemie op te bouwen met zijn nieuwe selectie. Bedenk dat de Bulls ook nog een ruil deden om de boel op te schudden door Daniel Theis en Troy Brown Jr binnen te halen, en de pasvorm van de nieuwe selectie was een beetje lastig.

Chicago zette zijn grote revisie het afgelopen seizoen buiten het seizoen voort, waarbij Ayo Dosunmu in de draft werd opgenomen en vervolgens drie sleutelstukken in Lonzo Ball werden verworven, DeMar DeRozan (Aminu werd gebruikt in deze sign-and-trade) en Alex Caruso in free agency. Vucevic hielp bij het rekruteren van zijn voormalige USC Trojans-teamgenoot in DeRozan voor de Bulls, hoewel dat contract van $ 81.9 miljoen ook veel stof deed opwaaien.

Terwijl Chicago het seizoen 2021-22 geweldig begon, was Vucevic inconsistent en vaak ronduit slecht in termen van scoringsefficiëntie. Zijn efficiëntie nam toe naarmate het seizoen vorderde, maar de Bulls gingen in het laatste deel van het seizoen onderuit omdat blessures, selectiefouten en een moeilijker schema ervoor zorgden dat ze aan beide kanten instortten. Ze klommen van de top van de Eastern Conference na 60 wedstrijden (39-21) naar de zesde plaats (46-36).

Het seizoen eindigde met een grotendeels lelijke nederlaag van vijf wedstrijden tegen de Milwaukee Bucks in de eerste ronde. Vucevic deed het prima in de serie, met een gemiddelde van 19.4 punten, 12.4 rebounds, 3.2 assists en 1.2 blocks, terwijl hij 44.0% vanuit het veld en 31.0% vanuit de 3-punts range schoot op 8.4 3-puntspogingen per wedstrijd. De Bucks daagden Vucevic uit om ze de hele tijd van grote afstand te verslaan, maar hij slaagde daar niet consistent genoeg in, wat voor hem het hele seizoen een thema was nadat hij in 2020-21 zo goed van diep schoot. Hij sloeg slechts 31.4% van zijn driepunters in de reguliere competitie met 3 pogingen per wedstrijd, nadat hij in 4.5-40.0 3% sloeg van 6.3 op 2020 pogingen per wedstrijd.

Die driepuntsschietpartij in 3/2020 lijkt een uitschieter op basis van zijn carrièrecijfers (21%), en misschien kwam dat door het gebrek aan fans op de tribunes gedurende een groot deel van het seizoen als gevolg van Covid-34.8. De enorme achteruitgang dit seizoen is een verontrustend teken voor de 19-jarige, die niet veel aan de lijn komt en voor het overige afhankelijk is van een dieet van flipshots, floaters en midrange-springers.

De verdediging van Vucevic is ook een belangrijk gespreksonderwerp. Hoewel hij niet zo slecht was als zijn ergste critici zeggen vanwege zijn over het algemeen solide positionering, snelle handen en basketbal-IQ, werd hij blootgesteld met Ball en Caruso eruit. Hij is niet indrukwekkend als randbeschermer en heeft moeite met verdedigen aan de buitenrand, wat een probleem is dat andere langzaamvoetige centra vaak hebben in de play-offs wanneer andere teams overgaan tot een aanval van vijf uit.

De zwakke punten van Vucevic kunnen tot op zekere hoogte worden gedekt door sterke verdedigers om hem heen, maar het is weliswaar een probleem voor de Bulls dat hun top drie spelers aanvallende sterren zijn. Het trio Vucevic-DeRozan-LaVine speelde 1,206 minuten samen in de reguliere competitie en behaalde een aanvallende rating van 112.1 en een verdedigende rating van 113.2. volgens NBA.com. Terwijl de verdediging met dit drietal op het veld in de play-offs toch wel wat beter was (108.3), viel de overtreding volledig in duigen (101.2), wat te wijten was aan verschillende factoren.

Dus hoewel Chicago in 2021-22 een succesvol seizoen kende, zijn er legitieme vragen over de levensvatbaarheid van deze kern. De achteruitgang van Vucevic speelt hierin een rol, waardoor het alleen maar eerlijk is om je af te vragen hoeveel de Bulls hebben opgegeven om hem te pakken te krijgen. Het idee van de handel is nog steeds heel logisch omdat Chicago dat moest doen iets en Vucevic is een goede speler met een relatief zeldzame aanvalsvaardigheid voor een centrum (zijn passing vanaf het midden van het speelveld wordt onderschat), maar de handel ziet er achteraf gezien ongetwijfeld slechter uit en vraagt ​​zich af of hij de juiste speler was om dat te verzilveren. veel chips op heeft verdienste.

Dit geldt zelfs als je de overtuiging onderschrijft dat de aanwezigheid van Vucevic werkelijk een cruciale rol speelde in de keuze van DeRozan voor de Bulls. Het verhaal zou kunnen omslaan als Chicago de komende jaren nog een grote stap voorwaarts zet, waarbij Vucevic in een bepaalde hoedanigheid een sleutelrol speelt (of het nu zijn toneelstuk is of dat hij wordt gebruikt om iemand beter te verwerven), maar op dit moment bestaat de mogelijkheid dat deze handel ten onder gaat. een groot verlies.

Carter had het beste seizoen uit zijn jonge carrière met gemiddelden van 15.0 punten, 10.5 rebounds en 2.8 assists, terwijl hij 52.5% vanuit het veld en 32.7% vanuit 3-puntsland schoot. Ja, het zat in een slecht Magic-team en Carter had waarschijnlijk een nieuwe start nodig buiten Chicago, maar hij blijft een veelbelovende speler op slechts 23-jarige leeftijd en zou binnenkort meer impact kunnen hebben dan Vucevic.

De Bulls stuurden de nummer 8 keuze in 2021 naar Orlando vanwege de Vucevic-transactie, die Franz Wagner werd. Het Michigan-product maakte deel uit van het All-Rookie First Team en scoorde gemiddeld 15.2 punten, 4.5 rebounds en 2.9 assists, terwijl hij 46.8% vanuit het veld en 35.4% vanuit 3-land schoot.

Chicago heeft nog steeds een keuze voor 2023 te danken aan Orlando, dat in 1 met 4-2023 en in 1 met 3-2024 wordt beschermd. Dit zal vrijwel zeker in 2023 tot uiting komen, tenzij de Bulls volgend seizoen op de een of andere manier een ramp worden en dan geluk hebben in de loterij.

Maar wat gedaan is, is gedaan, en nu moet Chicago beslissen over de toekomst van Vucevic. Hij gaat het laatste jaar van zijn contract in en zal een redelijke $22 miljoen verdienen. Een verlenging buiten het seizoen is vergezocht, maar ervan uitgaande dat LaVine opnieuw tekent bij free agency, is het meest waarschijnlijke scenario dat Vucevic terug is om aan het seizoen 2022-23 te beginnen. Het vertrek van LaVine zou mogelijk de hele mentaliteit van de frontoffice kunnen veranderen en zou een nieuwe aanval op de Vucevic-handel betekenen.

Maar zelfs als LaVine terug is, moeten de Bulls nog steeds hun opties met Vucevic onderzoeken vanwege zijn achteruitgang en de vraagtekens rond de huidige kern. Het zou moeilijk zijn om nog een speler te krijgen die net zo goed is als Vucevic, maar het is logisch om de boel op te schudden in een poging een completer team met meer jeugd te creëren. Namen als Deandre Ayton, Myles Turner, Mitchell Robinson en Mo Bamba zouden mogelijke doelwitten kunnen zijn, hoewel geen van deze spelers slam-dunk-moves is en het onduidelijk is hoe haalbaar ze zullen zijn. Er zullen ook andere opties zijn.

Chicago heeft op zijn minst een betere back-up nodig voor Vucevic in 2022-23. Tony Bradley en Tristan Thompson zijn niet gelukt. Jongeling Marko Simonovic werd helemaal niet vertrouwd om te spelen, afgezien van de slechte tijd, en er mag niet op worden gerekend dat hij vooruit gaat. Derrick Jones Jr. had als small-ball 5 zijn momenten, maar Jones kan dat niet regelmatig doen en komt misschien niet meer terug. Het is intrigerend dat Patrick Williams af en toe meer kansen krijgt om een ​​kleine centrumspeler te worden, maar hij moet nog steeds bewijzen dat hij op elke positie effectief kan zijn.

Dit alles wil zeggen dat de Bulls dit laagseizoen de middenpositie moeten aanpakken. Vucevic behouden zou niet het ergste ter wereld zijn, omdat hij is nog steeds nuttig ondanks dat deze handel niet aan de verwachtingen voldoet, maar veranderingen zijn op de een of andere manier een must in de positie. De veelzijdigheid van de line-up is belangrijk, dus Chicago heeft werk te doen om op dit front dingen uit te zoeken.