Real Madrid vs. Liverpool is al erop of eronder

Het kan nog een maand duren, maar Real Madrid's tweebenige gevecht met Liverpool in de achtste finales van de Champions League heeft alle kenmerken van de cruciale hindernis in de seizoenen van beide clubs en een die een precedent zal scheppen voor de rest van hun 2023.

Qua vorm is Real van een typische winnaarsmachine geëvolueerd naar een ploeg met kwetsbaarheden die Liverpool zal proberen bloot te leggen - gekenmerkt door teleurstelling in de Spaanse Super Cup-finale tegen Barcelona en strijd tegen Villarreal in La Liga.

Helaas voor de Reds was deze campagne ook verre van perfect en een enorme daling van de grotendeels onberispelijke normen; to the point coach Jürgen Klopp heeft overwogen terug te keren naar de basis. In de top vier van de Premier League komen en een onwaarschijnlijke trofee pakken, is het beste wat het kan bereiken.

Gezien deze kwetsbaarheden is de wedstrijd tussen de teams van de Champions League-finale van vorig jaar een perfecte gelegenheid om op te frissen, mogelijk hun seizoenen te redden en de twijfelaars het zwijgen op te leggen. Het kan een do-or-die-gelegenheid zijn, en er valt nog veel meer te analyseren.

Psychologisch kan dit spel niet belangrijker zijn. Real is gewend om tijdens de knock-outrondes tot leven te komen en zal voor niemand bang zijn. Maar een totale overwinning op Liverpool - een zesde opeenvolgende netto overwinning op de oppositie - zou een ideale weg banen naar een 15e titel. Paris Saint-Germain of Bayern München vallen bij de laatste 16, terwijl alleen Manchester City en Napoli realistisch gezien in staat lijken om de plannen van coach Carlo Ancelotti te dwarsbomen. Doorgaan zou het vertrouwen vergroten dat nodig is om de hele weg te gaan.

Voor Liverpool schitteren de beste ploegen van Klopp het best met zelfvertrouwen en momentum, wat leidde tot lange winning streaks en talloze competitiepunten tijdens zijn verblijf aan de Merseyside. Dit zijn dingen die zijn sterren de laatste tijd hebben gemist. Hoewel het misschien maar om twee gelijke spelen gaat, zou het verdrijven van Real een onheilspellend mentaal obstakel neerhalen, gezien zijn slechte recente staat van dienst tegen de eeuwige Europese kampioen, en de mentaliteit volledig veranderen.

Het resultaat zal tot op zekere hoogte ook de gebeurtenissen op de transfermarkt beïnvloeden. Wanneer Real en Liverpool elkaar ontmoeten op 21 februari, zal het venster van januari een verre herinnering zijn. De zomerplannen van beide clubs zijn echter al in gang gezet en kunnen nog afhangen van dit duel. Ongetwijfeld zal Jude Bellingham - waar beide naar verlangen - toekijken, ongeacht wat er gebeurt met zijn huidige team Borussia Dortmund in de volgende fase van de competitie. De veelgevraagde Engelsman zal zijn opties afwegen als hij dat tegen die tijd nog niet heeft gedaan.

Buiten hem brengt de uitkomst van de wedstrijd meer speculatie met zich mee. Mochten de jongeren van Real schitteren, dan zal dit een gesprek op gang brengen over de oprechte behoefte van Real aan blitse aanwinsten, gezien de groeiende bekendheid van Eduardo Camavinga, Aurélien Tchouameni, Federico Valverde en anderen die doorkomen. Bellingham zou veel kosten - mogelijk meer dan € 100 miljoen ($ 108 miljoen), de baseline om te worstelen voor de middenvelder.

Verliezen zou echter leiden tot een grotere vraag naar deze bonafide sterren, vooral Kylian Mbappé, die echt iets nieuws aan de frontlinie kan toevoegen. Maar de aanvaller van PSG is ook enorm duur, en de doelpunten van spits Karim Benzema moeten nog opdrogen in een wit shirt. Zou een vroege Europese exit voldoende zijn om zijn standpunt op de een of andere manier volledig te veranderen? Zeker, dat zou het.

Wat betreft het standpunt van Liverpool: een nederlaag zou de behoefte aan een complete maestro in het middenveld verder schetsen. En het zou ook suggereren dat Liverpool aanzienlijke financiële steun nodig heeft, of het nu uit Qatar is of elders, om de besten bij te houden.

Zoals het er nu uitziet, ziet Liverpool er niet geschikt uit om de test alleen met zijn huidige keuzes te doorstaan, ook al leert de geschiedenis van de club ons dat het uit de schaduw kan komen en uitstekende prestaties kan neerzetten op langverwachte Europese avonden. Hoewel het merk Liverpool altijd genoeg zal zijn om interesse te wekken, blijft deze ontmoeting centraal staan ​​in de algehele vooruitgang.

Financieel zijn er nog meer prikkels voor elke deelnemer. Dagelijkse AS zegt de regelrechte Champions League-winnaar te zullen ontvangen bijna € 85 miljoen ($ 92 miljoen), op Bayern na, dat na een vlekkeloze groepsfase het volledige bedrag in eigen zak zou steken. Dat is enorm voor beide teams, en vooral voor Liverpool, die ernaar streven volgend seizoen weer in het geld te zitten en Europese glorie als de manier zien om dat te doen.

Als reactie op de negativiteit rond het Santiago Bernabéu en de onophoudelijke Spaanse media, die betrouwbaar snel reageren op Real-hik, zegt Ancelotti dat dit “het begin van een tijdperk” echt. Een overwinning tegen zijn Engelse tegenhanger rechtvaardigt hem, terwijl een nederlaag betekent dat er geen trofee-garantie is - ondenkbaar gezien het niveau dat Real heeft neergezet.

In tegenstelling tot Real ligt een grootschalige wederopbouw voor Liverpool in het verschiet, vooral met een nieuwe nederlaag tegen de Spanjaarden. Het aantrekken van de beste versterkingen wordt gemakkelijker met succes in Europa, wat onderstreept hoe belangrijk deze clash is.

Verliezen bepaalt niet per se het lot van de clubs op de lange termijn, maar het kan dit seizoen enorm teleurstellend maken. Door in een toernooi te spelen waar beide naam maken, kan een broodnodige overwinning alle negatieve verhalen op zijn kop zetten.