Pro Bowl snauwt Cook, Hunter en Smith zijn de sleutel tot postseason-kansen voor Vikings

De Pro Bowl is een nietszeggend evenement in de NFL, en dat al jaren. Terwijl andere professionele sportcompetities hun All-Star Games omzetten in grote evenementen – vooral Major League Baseball – weet de NFL dat ze de Pro Bowl niet kunnen repareren.

Ze probeerden aanvoerders teams te laten kiezen en er een voetbalwedstrijd van te maken, maar niets werkte. Het is echter nog steeds een groot probleem om genoemd te worden in de Pro Bowl. Let niet op de contractuele bonus die veel spelers krijgen voor het verdienen van de Pro Bowl-status. Gewoon erkend worden door je leeftijdsgenoten, coaches en fans is nog steeds een groot ding.

De Minnesota Vikings hebben de NFC North-titel veroverd en hebben een van de meest memorabele seizoenen van elk team in de competitie achter de rug. Hun record van 11-3 zou suggereren dat ze een eliteteam hebben, maar hun plus-2-puntsverschil vertelt een heel ander verhaal, net als hun nummer 32-ranglijst in toegestane yards.

De verdediging geeft 399.2 meter per wedstrijd op, wat per wedstrijd meer dan 113 meter slechter is dan de best gerangschikte San Francisco 49ers. Dus niemand weet echt hoe goed de Vikingen zijn met het seizoen dat zijn hoogtepunt nadert.

Vijf Vikingen werden deze week geselecteerd voor de Pro Bowl, maar slechts één was een absolute no-brainer. Justin Jefferson is misschien wel de beste ontvanger in de NFL, nadat hij de beste vangst van het seizoen had gemaakt in een onwaarschijnlijke comeback-overwinning op de Buffalo Bills en regelmatig briljante prestaties neerzette. Jefferson heeft een statistiek van 111-1,623-7 en tegen de tijd dat het seizoen is afgelopen, zou hij de NFL's all-time single-season ontvangende yardage-leider kunnen worden. De recordhouder is Jerry Rice, die in 1,848 1995 ontvangende werven had en onbetwist de beste ontvanger ooit van de NFL is.

Quarterback Kirk Cousins ​​heeft zijn vierde Pro Bowl gemaakt, maar dit was geen kenmerkend statistisch seizoen voor de Vikings quarterback. Cousins ​​heeft 355 van de 544 passen voltooid voor 3,818 yards met 24 TD's en 11 onderscheppingen. De quarterback heeft in voorgaande seizoenen hogere voltooiingspercentages en minder onderscheppingen gehad, maar de Vikings winnen met regelmaat in 2022, en dat is waarschijnlijk de reden dat hij werd gekozen.

TJ Hockenson heeft het gehaald, maar hij vestigde een groot deel van zijn reputatie als topreceiver bij de Detroit Lions. Hij heeft een positieve invloed gehad op de Vikingen, maar hij bewees zichzelf bij de Lions voordat hij naar de Vikingen kwam.

Aan de verdedigende kant zou hun nummer 32-positie in de verdediging vele onderscheidingen uitsluiten, maar OLB Za'Darius Smith haalde het in zijn eerste jaar bij de Vikingen. In werkelijkheid is het een op en neer seizoen geweest voor de ex-Packer-ster. Smith heeft een aantal goede cijfers met 10 zakken, 15 tackles voor verlies, 5 verdedigde passes, 1 gedwongen onhandige poging en 1 onhandige poging om te herstellen. Het grootste deel van zijn schade werd echter aan het begin van het jaar aangericht, aangezien hij slechts 1.5 zak kreeg in de laatste zeven wedstrijden.

Credit long snapper Andrew DePaola voor het maken van het team ook. Lang snappen is een van de meest over het hoofd geziene vaardigheden in de NFL, en DePaola is consequent op punt.

Maar de spelers die de Pro Bowl niet hebben gehaald, vallen misschien meer op. Running back Dalvin Cook, linebacker Danielle Hunter en veiligheid Harrison Smith werden afgekeurd. Cook en Hunter zijn Pro Bowl-alternatieven, maar dat doet er eigenlijk niet toe.

Het gevoel rond de NFL is dat alle drie teleurstellingen waren. Cook werd in het seizoen erkend als een van de drie beste running backs in de competitie. Hij heeft dit jaar zeker een paar hoogtepunten gehad - waaronder de 64-yard TD-ontvangst op een schermpas waarmee de Vikingen de stand in evenwicht konden brengen in hun recordbrekende 39-36 comeback-overwinning op de Indianapolis Colts - maar zijn 1,045 meeslepende werven en 4.5 meter per stuk werden niet waardig geacht.

Hunter was een van de beste pass-rushers van de NFL in 2018 en 2019, toen hij in elk van die seizoenen 14.5 zakken had. Door blessures kon hij in 2020 en 2021 niet verder op die baan, maar dit jaar is hij gezond. Hij is niet de speler geweest die hij was, althans qua productie. Hunter heeft 55 tackles, 8.5 zakken en 12 tackles voor verlies, maar slechts 2.5 zakken in de laatste 5 wedstrijden.

Misschien is de reden voor de neergang het vanilleplan van defensieve coördinator Ed Donatell, maar dat is slechts een excuus. Hunter is niet meer de speler die hij was.

Smith heeft 2 wedstrijden gemist vanwege blessures, maar hij heeft nog steeds 77 tackles, 10 verdedigde passes, 5 onderscheppingen en 1 gedwongen onhandige poging. De overtuiging hier is dat Smith de katalysator zal zijn als de Vikingen de vorm van de verdediging kunnen omkeren in de laatste 3 wedstrijden van het reguliere seizoen en in de play-offs.

De 33-jarige kan diagnosticeren wat overtredingen van de tegenstander doen, evenals de veiligheid in de NFL, en Donatell moet hiervan profiteren.

Smith is misschien geen Pro Bowler in 2022 – of zelfs maar een plaatsvervanger – maar hij is waarschijnlijk de sleutel tot een verbeterde defensieve prestatie op de rest van de weg.