Private Axiom-astronautenbemanning keert terug van ISS

SpaceX keerde maandag veilig terug met zijn Crew Dragon-ruimtevaartuig uit een baan om de aarde, met de privébemanning van Axiom Space's Ax-1-missie terug van het internationale ruimtestation.

Crew Dragon-capsule Endeavour stortte neer voor de kust van Jacksonville, Florida in de Atlantische Oceaan.

“Welkom terug op planeet Aarde. De Axiom-1-missie markeert het begin van een nieuw paradigma voor bemande ruimtevluchten. We hopen dat je hebt genoten van de extra paar dagen in de ruimte en bedankt dat je ervoor hebt gekozen om met SpaceX te vliegen”, zei de missiecontrole van het bedrijf in een livestream van de landing.

De Ax-1-missie stond onder bevel van de gepensioneerde NASA-astronaut Michael Lopez-Alegria, met vastgoedinvesteerder Larry Connor als piloot, en de Canadese investeerder Mark Pathy en de voormalige Israëlische gevechtspiloot Eytan Stibbe als missiespecialisten. Lopez-Alegria is vice-president bedrijfsontwikkeling van Axiom, terwijl de andere drie passagiers zijn wiens reizen door andere organisaties zijn betaald.

De Ax-1 werd op 8 april gelanceerd en de bemanning zou oorspronkelijk acht dagen aan boord van het ISS doorbrengen voordat ze terugkeerde. Vanwege ongunstige weersomstandigheden voor het neerstorten in de Atlantische Oceaan of de Golf van Mexico, werd de terugkeer van de missie echter meerdere keren uitgesteld. SpaceX, in samenwerking met NASA en Axiom, stelde het loskoppelen van het oorspronkelijke schema uit tot 24 april, waarbij de Crew Dragon-capsule zondagavond het ISS verliet. Door de vertragingen bracht de Ax-1-bemanning uiteindelijk 15½ dag door in het in een baan om de aarde draaiende onderzoekslaboratorium.

De eerste astronautenmissie van Axiom markeert de zesde bemande ruimtevlucht van SpaceX tot nu toe, eerder gelanceerde vier NASA-missies en de eigen Inspiration4 missie. In totaal heeft SpaceX 22 astronauten naar een baan om de aarde gevlogen sinds de eerste lancering van de bemanning in mei 2020 – met verdere regerings- en privévluchten gepland voor later dit jaar.

Terwijl ruimtetoerisme is een opkomende subsector van de ruimtevaartindustrie, plaatsen de privépassagiers van Axiom zichzelf niet in die categorie. Elk van de drie passagiers had onderzoeksmissies die ze uitvoerden namens andere organisaties, waaronder werk met de Canadese en Israëlische ruimteagentschappen en gezondheidsstudies voor Mayo Clinic, Cleveland Clinic en het Montreal Children's Hospital.

Na Ax-1 is Axiom van plan passagiers naar het ISS te blijven vliegen het bedrijf breidde vorig jaar zijn deal met SpaceX uit om nog drie missies te dekken. Axiom heeft geweigerd te specificeren hoeveel de privé-astronauten betalen voor een reis, evenals financiële details van de deal met SpaceX. NASA betaalt Elon Musk's bedrijf ongeveer $ 55 miljoen per astronaut om naar het ruimtestation te vliegen - wat een idee geeft van de hoge kosten van een privévlucht naar een baan om de aarde.

Axiom noemt deze privévluchten "precursor-missies", zoals het ruimtevaartbedrijf eenhoorn bouwt bewoonbare modules die verbinding zullen maken met het ISS, maar ook onafhankelijk opereren in een baan om de aarde.