De druk op de Chinese fabrieken neemt toe naarmate de Amerikaanse vraag afneemt

BEIJING - Voor sommige fabrieken in China is het niet op volle kracht vooruit na het einde van zero-Covid.

Alle fabrieken waarmee de Amerikaanse speelgoedfabrikant Basic Fun samenwerkt in China - ongeveer 20 van hen - zeiden tegen de arbeiders dat ze niet onmiddellijk na de nieuwe maanjaarvakantie terug moesten komen, zei CEO Jay Foreman.

Dat komt door een overvloed aan voorraden in de eerste helft van vorig jaar, die niet werden verkocht consumentenprijzen in de VS schoten omhoog in de zomer en in de herfst, zei hij. De producten van Basic Fun zijn onder meer Troetelbeertjes en Tonka Trucks.

De officiële Chinese nieuwjaarsvakantie in China eindigde op 27 januari, maar de reisperiode loopt tot 15 februari. Het festival is doorgaans de enige keer per jaar dat arbeidsmigranten – meer dan 170 miljoen mensen in China – hun woonplaats kunnen bezoeken.

"Elke fabriek die ik sprak, zei dat ze dit jaar minder mensen in dienst zullen hebben dan vorig jaar", zei Foreman. Hij verwacht dat de Amerikaanse consumentenvraag later dit jaar zal aantrekken.

China's export naar de VS in de categorie speelgoed, games en sport is goed voor ongeveer 6% van alle export naar het land, volgens Chinese douanegegevens die toegankelijk zijn via Wind Information. Die categorie speelgoedexport naar de VS kende in 2022 een lichte daling, zo bleek uit de gegevens.

“Detailhandel, alles wat consumentengoederen betreft, ze werden behoorlijk hard getroffen. Het was echt een combinatie van hoge voorraden en een behoorlijke daling van de vraag voor de exportmarkten”, zegt Johan Annell, partner bij Asia Perspective, een adviesbureau dat voornamelijk samenwerkt met Noord-Europese bedrijven die actief zijn in Oost- en Zuidoost-Azië.

Hij zei dat consumentenelektronica een vergelijkbare situatie zag.

“Voor andere branches is het beeld veel beter. Sommigen hebben moeite om de achterstallige bestellingen bij te houden en alles in te halen wat ze vorig jaar moesten leveren”, zei hij.

China beëindigde in december abrupt zijn zero-Covid-beleid. Maar de beperkingen op de bedrijfsactiviteit waren het grootste deel van 2022 streng, inclusief een afsluiting van Shanghai gedurende ongeveer twee maanden in het voorjaar.

De detailhandelsverkopen in de VS, China's grootste handelspartner op een enkelvoudig landbasis, zijn de afgelopen maanden vertraagd. De Chinese export naar de VS is in 2022 nauwelijks gegroeid en de Amerikaanse economie zal in 2023 naar verwachting verder vertragen.

Dat komt bovenop tarieven en bilaterale spanningen, die de afgelopen jaren zijn geëscaleerd.

"We verwachten dat we zullen blijven groeien, maar de druk is erg groot", zei Ryan Zhao, directeur van Jiangsu Green Willow Textile, in het Mandarijn, vertaald door CNBC.

“Wat ik over de markt heb gehoord, zal 2023 heel moeilijk worden. De Amerikaanse vraag neemt af. De oorlog tussen Rusland en Oekraïne is nog niet afgelopen.”

De bestellingen van sommige Amerikaanse klanten zijn verdwenen.

Zhao zei dat zijn bedrijf samenwerkte met een high-end beddengoed- en textielmerk in New York dat vorig jaar failliet ging. Om te overleven in de "krimpende" markt, zei hij dat het bedrijf verschuift naar goedkopere producten die populair zijn bij jongere consumenten.

Dat betekent dat Zhao, om zijn inkomsten te laten groeien, meer items moet verkopen dan voorheen – en hij is van plan om in de komende maanden 10 extra arbeiders lokaal aan te nemen voor zijn fabriek van 30 mensen in China.

Toen CNBC er in januari naar vroeg, erkende de Chinese douaneadministratie de druk op de Chinese export als gevolg van de afnemende buitenlandse vraag, en wees op de toenemende risico's van een wereldwijde recessie.

Uit handelsgegevens blijkt dat de vraag naar Chinese goederen in andere markten, zoals Zuidoost-Azië, toeneemt.

Sinds het einde van de Chinese Covid-golf hebben werkgevers het aandeel van deeltijdbanen vergroot en betalen fabrikanten hun werknemers steeds vaker wekelijks in plaats van eenmaal per maand, volgens Qingtuanshe, een platform voor het zoeken naar werk binnen de mobiele Alipay-app.

Hoewel er sinds de heropening geen duidelijke verandering in de lonen is opgetreden, merkte Qingtuanshe op dat het salarisbereik voor fabrieksbanen tijdens de pandemie sterk is gedaald.

Voor de binnenlandse economie van China legt de daling van de overzeese vraag een breder werkgelegenheidsprobleem bloot: gebrek aan hoogopgeleide fabrieksarbeiders.

"Het wordt over het algemeen moeilijker om werknemers te vinden en om de juiste werknemers te vinden", zegt Annell.

"Je hebt een hoge jeugdwerkloosheid en er is een pool van arbeidskrachten, maar als je het in een specifieke stad gaat onderzoeken, is het moeilijk om zowel de gekwalificeerde supervisors" als technische werkers te vinden, zei hij.

Productie vertegenwoordigt 18% van de Chinese beroepsbevolking en bouwvakkers nog eens 11%, zei Dan Wang, hoofdeconoom van Hang Seng China in Shanghai. De meerderheid heeft echter hoogstens een middelbare schoolopleiding, waardoor het voor hen moeilijk is om naar een andere branche over te stappen, voegde ze eraan toe.

Ze verwacht dat er meer dan 1 miljoen werklozen op het platteland zullen zijn - die niet worden meegeteld door de officiële statistieken over stedelijke werkloosheid. Ze schreef het toe aan de afname van de export en een drang naar automatisering in China, terwijl de vraag van de vastgoedsector naar bouwvakkers afneemt.

Een flauwe groei van de consumptie beperkt ook de mate waarin de dienstensector nieuwe werknemers kan absorberen, net als vóór de pandemie, zei Wang.

“Het lijkt erop dat de ultieme oplossing nog steeds een door de overheid gesponsorde training is. Naarmate de tijd verstrijkt, moeten meer van die werknemers worden opgeleid om daadwerkelijk de kost te verdienen.”