De praktijk is nog niet perfect gemaakt voor de volgende presidentiële helikopter

Het grote Sikorsky-nieuws van deze week was het FLRAA-protest maar toen het bedrijf de uitdaging aanging, is het de VH-92-vervanging van de eerbiedwaardige VH-3D die de president bestuurt terwijl "Marine One" door de lucht boven Washington DC werd gezien, nog steeds aan het oefenen voor zijn langverwachte beurt als de volgende presidentiële helikopter.

Het vliegtuig zou in 2020 in dienst moeten zijn nadat het in 2018 debuteerde boven het gazon in het zuiden van het Witte Huis. bijna precies een jaar geleden. Maar de nieuwe presidentiële helikopter moet de president nog besturen.

Waarom vraag je je misschien af? De VH-92 Patriot is gebaseerd op Sikorsky's beproefde commerciële S-92 helikopter. Maar het is een specifiek ontwerp, speciaal gebouwd om Amerikaanse presidenten te vervoeren en beschreven als de meest geavanceerde helikopter ter wereld. Met verfijning komen vaak problemen en de Patriot heeft tijdens de ontwikkeling een nummer gehad.

Een spraakmakend minpuntje werd weggegeven door de aanblik van dood gras dat was achtergebleven toen uitlaatgassen van de twee General Electric CT7-8A-motoren van de helikopter het gazon van het Witte Huis verschroeiden tijdens herhaalde testvluchten. Latere aanpassingen aan de uitlaten losten het probleem op, samen met wat zaad en kunstmest van de tuinman van het Witte Huis.

Het belangrijkste probleem en degene die de Sikorsky ervan weerhoudt om in de schoenen van de VH-3D te stappen, ligt bij het Mission Communication System (MCS) van de VH-92. Het MCS zorgt voor veilige, versleutelde communicatie met zeer hoge datasnelheden zonder onderbreking waar ook ter wereld. Het stelt de president, vice-president of andere hoge functionarissen in staat om in contact te blijven met de commandostructuur van de regering (inclusief de National Command Authority die de Amerikaanse nucleaire afschrikmiddelen aanstuurt) terwijl ze in de lucht zijn en onderweg zijn.

Afgelopen voorjaar verscheen een artikel in The War Zone beschreef MCS als “een breedband communicatieverbinding die bestaat uit twee afzonderlijke systemen: Hydra Light en Crisis Management. Het Hydra Light-systeem bestaat uit een radio, antenne en versterker waarmee voice over IP (VoIP)-oproepen kunnen worden gedaan met behulp van de Phoenix Air-to-Ground Communications Network (PAGCN) -structuur, volgens budgetdocumenten van de marine. Het Crisis Management-systeem is de router, call manager en High Assurance Internet Protocol Encryptor (HAIPE) die nodig zijn om verbinding te maken met het beveiligde netwerk van het Defense Information Systems Agency.”

Hoe capabel de MCS ook mag zijn, hij heeft niet-gespecificeerde tekortkomingen die hem (en dus VH-92) ervan weerhouden de presidentiële luchtbrugmissie uit te voeren. In 2021, de GAO gerapporteerd dat "de marine in april 2019 een operationele beoordeling heeft voltooid en MCS-gerelateerde prestatietekortkomingen heeft geïdentificeerd, waarvan sommige hebben geleid tot inconsistente en onbetrouwbare communicatie".

Het fiscale begrotingsverzoek voor 2023 van de marine (USMCUSMC
financiering valt binnen het totale budget van de marine) vroeg om $ 16 miljoen om MCS-versies 4.0 en 5.0, tooling en validatieacties op te nemen. Het is onduidelijk of deze financiering het NDAA-proces heeft doorstaan ​​en een vraag aan Naval Air Systems Command moest nog worden beantwoord toen dit artikel werd geschreven.

In haar begrotingsverzoek bevestigde de marine dat als er geen meer geld beschikbaar wordt gesteld, VH-92 Full Operation Capability zal worden uitgesteld. Dat zou voorkomen dat het Militaire Bureau van het Witte Huis (WHMO) het gebruik ervan toestaat om de president of andere hoge functionarissen te vervoeren.

In de tussentijd vliegen de reeds geleverde VH-92's andere missies met het Marines' Helicopter Squadron One (HMX-1), waarbij lagere functionarissen worden vervoerd tussen het centrum van DC en de nabijgelegen Joint Base Andrews, waar de vloot van straaljagers die de president ondersteunen en het congres omvat de op 747 gebaseerde VC-25 die dienst doet als Air Force One wanneer de Chief Executive aan boord is.

HMX-1-vliegtuigbemanningen hebben dus ruimschoots de gelegenheid gehad om een ​​rapport en technieken, tactieken en procedures met de nieuwe helikopter te ontwikkelen. Maar het is een schokkende tweederangs rol voor een vliegtuig met een prijskaartje naar verluidt in de regio van $ 205 miljoen per exemplaar. Ter referentie, dat zou twee F-35A's kopen met wat kleingeld over - de huidige Lot 14 F-35A's zijn geprijsd op $ 78 miljoen per staart.

Op een nog niet nader bepaald moment zal de VH-92 een president vliegen. Een woordvoerder van het VH-92-programmabureau van de marine (PMA-274) kon alleen zijn standpunt delen dat “de VH-92A-opdracht voor presidentiële ondersteuning ter beoordeling zal zijn van het Witte Huis Militaire Bureau. De VH-92A blijft binnen de gebudgetteerde kosten en planning zoals goedgekeurd door het Congres.”

Tot die tijd oefenen HMX-1 Patriot-crews. Zal dat hen perfect maken? Zoals basketballegende Michael Jordan heeft opgemerkt: "Je kunt acht uur per dag oefenen met schieten, maar als je techniek verkeerd is, word je alleen maar erg goed in het schieten op de verkeerde manier."