Polen, buren klaar voor toestroom migranten

Terwijl de crisis in Oekraïne zich ontvouwt, houden de buurlanden de gevolgen nauwlettend in de gaten.

Naties over de hele wereld hebben ongekende sancties tegen Moskou opgelegd, maar de economische en militaire gevolgen van de Russische invasie in Oekraïne zijn slechts een deel van het plaatje.

Het Europese continent is bezorgd dat een regelrechte inval zou kunnen leiden tot een grote migrantencrisis – een soort crisis die we sinds de Tweede Wereldoorlog niet meer hebben gezien – met ernstige humanitaire, politieke en maatschappelijke kosten voor zowel de Oekraïense vluchtelingen als de landen waarnaar zij vluchten.

Sommige Midden-Europese landen treffen al voorbereidingen.

Polen, dat een landgrens van ongeveer 530 kilometer deelt met Oekraïne, zei vorige maand dat het zich voorbereidt op maximaal 1 miljoen Oekraïense vluchtelingen, die zij van plan zijn te huisvesten in hostels, slaapzalen en sportfaciliteiten. Het nabijgelegen Roemenië verwacht dat de migratie in de “honderdduizenden” zal lopen, terwijl Slowakije en Tsjechië uitgaan van een geschatte instroom van tienduizenden.

De aard van de zich ontwikkelende situatie in Oekraïne betekent echter dat de omvang van de potentiële ontheemding van burgers nog onbekend is.

“Wat Europa betreft is dit potentieel een van de grootste gevolgen van deze crisis”, vertelde Oksana Antonenko, directeur mondiale risicoanalyse bij Control Risks, dinsdag aan CNBC.

In Oekraïne, waar ongeveer 44 miljoen mensen wonen, zijn ongeveer 1.5 miljoen mensen ontheemd geraakt na de Russische annexatie van de Krim in 2014. Anderen verhuisden nog steeds naar Rusland.

Er werd aangenomen dat de Russische operatie eerder deze week om de door de rebellen bezette regio's Donetsk en Loehansk te veroveren waarschijnlijk een soortgelijke interne en oostelijke migratie zou uitlokken, zij het op verschillende schaalniveaus. Velen zijn zelfs al naar Rusland vervoerd.

Maar de verdere inval van donderdag in Midden- en West-Oekraïne zou veel bredere gevolgen kunnen hebben, waarschuwen experts.

De Amerikaanse regering schat dat een invasie van Oekraïne één tot vijf miljoen Oekraïners ertoe zou kunnen aanzetten het slagveld te ontvluchten. De Oekraïense minister van Defensie heeft dat cijfer dichter bij de drie tot vijf miljoen gebracht.

“Als dat gaat gebeuren, hebben we het zeker over honderdduizenden, zo niet miljoenen vluchtelingen, en zij zullen hoogstwaarschijnlijk naar Europa vluchten in plaats van naar Rusland”, zei Antonenko.

“Als je zou eindigen met een door Rusland bezet Oekraïne, dan zouden dat Europese vluchtelingen voor de langere termijn zijn”, voegde Rodger Baker toe, Stratfor's senior vice-president voor strategische analyse bij Rane.

In zo'n geval zal het leeuwendeel van de mensen over land verhuizen naar grenslanden: Polen, Hongarije, Slowakije, Moldavië en Roemenië. Volgens het EU-beleid hebben Oekraïners geen visum nodig om het Schengengebied binnen te komen – een gemeenschappelijk reisgebied tussen de EU-landen, waartoe alle bovengenoemde behalve Moldavië en Roemenië behoren.

Maar West-Europese landen als Duitsland, Frankrijk en Groot-Brittannië zouden snel de morele druk kunnen voelen om de last te delen van wat volgens de Britse minister van Defensie de ergste migrantencrisis ‘sinds de oorlog’ zou zijn.

Vorige week zei het Pentagon dat 3,000 Amerikaanse troepen naar Polen waren gestuurd om zich voor te bereiden op een mogelijke toestroom van migranten, nadat de autoriteiten daar zeiden dat het voorbereid moest zijn op het ‘worstcasescenario’.

“Als er oorlog uitbreekt in Oekraïne, moeten we voorbereid zijn op een toestroom van echte vluchtelingen, mensen die op de vlucht zijn voor het inferno, voor de dood, voor de wreedheden van de oorlog”, zei de Poolse vice-minister van Binnenlandse Zaken, Maciej Wasik, tegen de Poolse televisie.

“Als regering moeten we voorbereid zijn op het worstcasescenario, en het ministerie van Binnenlandse Zaken onderneemt al enige tijd stappen om ons voor te bereiden op de komst van zelfs maar een miljoen mensen.”

Polen herbergt nu al een omvangrijke Oekraïense gemeenschap. Hoewel weinigen de vluchtelingenstatus hebben opgeëist, heeft Polen de afgelopen jaren ongeveer 300,000 tijdelijke verblijfsvisa aan Oekraïners afgegeven. Sommigen schatten dat er sinds de annexatie van de Krim maar liefst twee miljoen Oekraïners naar Polen zijn gemigreerd.

Hoewel mensenrechtenwaakhonden de voorbereidingen hebben verwelkomd, hebben velen gewezen op de schijnbare dubbele standaard in de bereidheid van Midden-Europese landen om vluchtelingen op te nemen.

Tijdens de Europese migrantencrisis van 2015, die een toestroom van vluchtelingen kende, voornamelijk uit Syrië, was Polen terughoudend om asiel aan te bieden. Meer recentelijk, in 2021, hebben Poolse grenswachten met geweld een golf van voornamelijk Iraakse Koerdische migranten aan de Wit-Russische grens teruggedrongen.

Intussen zijn de politieke implicaties van een dergelijke massamigratie niet zonder zorg. Er wordt algemeen aangenomen dat de vluchtelingencrisis van 2015 een impuls heeft gegeven aan de extreemrechtse, anti-immigratiebeweging die in de jaren daarna in heel Europa groeide. Een vergelijkbare toestroom van migranten zou voor vergelijkbare uitdagingen kunnen zorgen in een toch al precaire post-Covid-omgeving.

Maar totdat regeringen meer weten over de omvang van een verdere invasie en de mogelijke implicaties voor de migratie, zal hun paraatheid waarschijnlijk beperkt zijn.

“Zelfs als dit waarschijnlijk is, zijn regeringen zelden volledig voorbereid”, aldus Baker. “Ze concentreren zich momenteel op de kortetermijn- en preventiemaatregelen.”

“Polen is zeer gevoelig voor de situatie”, zei hij, eraan toevoegend dat de anderen “niet kijken en er het beste van hopen.”