De bereidheid van Pittsburgh Steelers om Brian Flores in dienst te nemen geen verrassing

De Rooney-regel van de NFL ligt om voor de hand liggende redenen nauw aan het hart van de organisatie van Pittsburgh Steelers.

De regel is vernoemd naar Dan Rooney, de eigenaar van wijlen Steelers. De Rooney Rule, ingesteld in 2003, vereist dat NFL-teams ten minste twee minderheidskandidaten overwegen voor spraakmakende functies, waaronder algemeen directeur en hoofdcoach.

Het had dus geen schok mogen zijn dat de Steelers Brian Flores dit weekend inhuurden als senior defensieve assistent, met de nadruk op het werken met de linebackers. Flores, die zwart is, heeft drie weken geleden de NFL en drie teams aangeklaagd wegens vermeende racistische aanwervingspraktijken nadat hij door de Miami Dolphins als hoofdtrainer was ontslagen.

De Steelers nemen de Rooney-regel ter harte. Dat is de reden waarom ze bereid waren Flores toe te voegen als coach van de staf van Mike Tomlin, ondanks zijn juridische uitdaging voor de competitie.

Tomlin, die Black is, is de hoofdcoach met de langste ambtstermijn in de NFL en werd vóór het seizoen 2007 aangenomen om de gepensioneerde Bill Cowher te vervangen na één seizoen als defensieve coördinator van de Minnesota Vikings. Tomlin was toen pas 34 en kreeg de baan over Russ Grimm, destijds de aanvallende lijncoach van de Steelers en geliefd binnen de organisatie en de kleedkamer.

Tomlin heeft het geloof van de Steelers waargemaakt.

Hij heeft een record van 154-85-2 in het reguliere seizoen, wat zich vertaalt naar een winstpercentage van .643, en de Steelers hebben in geen van zijn vijftien seizoenen een verliesrecord gehad. Tomlin heeft de franchise ook naar tien playoff-optredens, zeven AFC North-titels, twee AFC-kampioenschappen en een Super Bowl-overwinning geleid na het seizoen 15.

Hoewel hij tegenstanders heeft onder de fans van Steelers, die elk seizoen niet minder dan een Super Bowl-overwinning verwachten, is Tomlin een van de meest gerespecteerde coaches van de NFL.

Tomlin praat niet veel over het onderwerp, omdat hij zich in zijn mediaactiviteiten liever bij voetbal houdt. Toch is hij zich er terdege van bewust dat de rechtszaak van Flores waarschijnlijk een omslagpunt zal betekenen als het gaat om de NFL en het aannemen van minderheden.

Tomlin was een van de slechts drie Black-hoofdcoaches in de competitie tijdens het seizoen 2021, samen met Flores en David Culley van de Houston Texans. Dat aantal blijft drie aan het einde van de recente aanwervingscyclus, toen de aanvallende coördinator van de San Francisco 49ers, Mike McDaniel, Flores verving in Miami en de verdedigende coördinator Lovie Smith door de Texanen werd gepromoveerd tot hoofdtrainer.

Tomlin voegde niet alleen Flores toe aan zijn staf, maar promoveerde eerder deze maand Teryl Austin, een zwarte, van secundaire coach tot defensieve coördinator.

Het inhuren van Flores is echter niet alleen een altruïstische zet of publiciteitsstunt. De 40-jarige heeft de reputatie een goede coach te zijn, ondanks zijn relatief jonge leeftijd.

Terwijl hij als linebackers-coach fungeerde, was Flores de defensieve play-caller in 2018 toen de New England Patriots de Super Bowl wonnen. Dat hielp hem zijn eerste baan als hoofdcoach binnen te halen en hij had een record van 24-25 in drie seizoenen bij de Dolphins, die de afgelopen twee jaar elk boven de .500 eindigden.

Ook de Steelers-verdediging zou de hulp kunnen gebruiken, ondanks dat linebacker TJ Watt vorig seizoen de NFL Defensive Player of the Year-prijs won. Ondanks Watts grote jaar eindigde Pittsburgh op de twintigste plaats^th in toegestane punten, 24^th in totaal toegestane yards en 32^nd van de 32 teams in de competitie op meeslepende werven toegestaan.

De Steelers haalden nog steeds de play-offs, maar verloren in de divisieronde met 42-21 van de Kansas City Chiefs. De verdediging liet zien dat het in die wedstrijd verre van kampioenschapsniveau was en de Steelers hebben goede hoop dat Flores daar een handje bij kan helpen, ongeacht zijn mogelijke rechtszaak met de NFL.

"Ik ben enthousiast dat Brian Flores zich bij onze technische staf komt voegen, gezien zijn geschiedenis van het ontwikkelen en lesgeven van verdedigende spelers tijdens zijn tijd in de NFL", zei Tomlin in een verklaring van het team. "Brian's CV spreekt voor zich, en ik kijk ernaar uit dat hij zijn expertise zal toevoegen om ons team te helpen."