Pittsburgh robot boerderijbedrijf van de toekomst ondersteund door Pritzker miljarden

Naast de laatste staalfabriek in het arme industriestadje Braddock langs de Monongahela-rivier, op slechts XNUMX kilometer van de US Steel Tower in Pittsburgh, ontspruit een verticaal landbouwbedrijf dat wordt gesteund door miljardair Nicholas Pritzker's Tao Capital als een agritech-innovator.

De start-up, opgericht in 2016 als RoBotany door MBA-student Austin Webb en geïncubeerd aan de Carnegie Mellon University, heeft tot doel de Amerikaanse productmarkt van $ 60 miljard te verstoren. Nu uitgeroepen tot het meer consumentvriendelijk klinkende vijfde seizoen, maakt het opkomende bedrijf gebruik van geavanceerde technologie, $ 75 miljoen aan risicokapitaal, verhoogde distributie, een geplande nieuwe faciliteit in Columbus, Ohio en een uitgebreid managementteam om te scoren in de snelgroeiende verticale landbouw markt. CEO Webb verwacht vol vertrouwen dat het vijfde seizoen een bedrijf van $ 15 miljoen kan zijn in Pittsburgh binnen vijf jaar en $ 500 miljoen via geografische uitbreidingsplannen, en schattingen zullen dit jaar een omzet met dubbele cijfers bereiken en een omzetstijging van 600%.   

"Onze slimme productiefaciliteit verbetert de opbrengst, smaak en textuur van de groenten, en doet dat met 95% minder water, 95% minder land en gebruikt geen pesticiden of chemicaliën", zegt Webb, die 33 is. Het geautomatiseerde, gepatenteerde systeem van Fifth Season kweekt het hele jaar door verse producten binnen in verticale trays, vertrouwend op kunstmatige intelligentie, robotica en data om licht, water en voedingsstoffen te regelen en bladgroenten te oogsten.

Momenteel wordt minder dan 1% van de verse producten geteeld door middel van hydrocultuursystemen in plaats van landbouw in de open grond, maar Mordor Intelligence voorspelt dat dit segment jaarlijks met bijna 11% zal groeien tot ongeveer $ 600 miljoen in 2025. "Er is een enorme landingsbaan naarmate de prijs daalt en betrouwbaardere operaties nemen het risico weg”, zegt Brian Holland, directeur van Cowen & Co. in New York. "Het is een race op schaal met mogelijk meerdere winnaars die het economische model voor automatische, robotachtige teelt kunnen bewijzen", voegde hij eraan toe. "Fifth Season is geavanceerder, zo niet de meest geavanceerde, op de markt in het combineren van technologie en robotica om groenten binnenshuis te telen tegen lagere kosten."

Het vijfde seizoen concurreert in een kapitaalintensieve, zeer gefragmenteerde markt met meer dan 2,000, voornamelijk kleinere boerderijen en een handvol grotere spelers. Een van de grootste is het in San Francisco gevestigde Plenty Unlimited, dat onlangs $ 400 miljoen aan strategische financiering van Walmart heeft geïnkt en van plan is zijn verse producten vanuit zijn Compton-faciliteit te verkopen in de winkels van de retailer in Californië. Een andere grote rivaal is AeroFarms in Newark, New Jersey, dat een SPAC-deal heeft geschrapt om in oktober 2021 naar de beurs te gaan en doorgaat met het uitbouwen van capaciteit op een boerderij in Danville, Virginia. 

"Marktleiderschap is slechts een functie van tijd en een functie van kapitaal", zei Webb.

Fifth Season probeert zijn bedrijf uit te bouwen en gelijke tred te houden met concurrenten. Het is van plan om in 2023 zijn tweede binnenteeltbedrijf te bouwen en onderhandelt over een stuk grond in Columbus, Ohio, in de buurt van de John Glenn Airport. Door een samenwerking met hummusmaker Sabra in december 2021 heeft het bedrijf ook een nieuwe productlijn van co-branded, grab 'n go saladekits geïntroduceerd, geprijsd op $ 6 tot $ 8. De distributie van zijn producten wordt in maart uitgebreid bij meer Giant Eagle-winkels, evenals bij Kroger en ShopRite in 10 staten en 1,000 locaties, met als doel om in 3,000 2023 supermarkten te bereiken. In het eerste jaar van commerciële exploitatie in 2000, ongeveer 500,000 pond van zijn producten werd geleverd aan nabijgelegen restaurants en campusrestaurants vanuit zijn 60,000 vierkante meter grote groeiruimte op een halve hectare grond.

De groeispurt van het vijfde seizoen luidt een nieuw hightech-tijdperk in voor de voormalige staalproductiehoofdstad. Tientallen regionale tech start-ups ontstaan ​​in Pittsburgh en in de voormalige Rust Belt terwijl fabrieksarbeiders overstappen naar technische banen en oudere, industriële steden opnieuw worden opgestart.

"De technische multiplier tilt niet alle boten op, maar verspreidt zich in het binnenland", zegt congreslid Ro Khanna van Silicon Valley, auteur van "Dignity In A Digital Age".

“De fabrieksarbeiders en technici weten hoe ze dingen moeten maken en hebben een buitengewoon etnisch en gemeenschapsgevoel. Ze tarten conventies uit het verleden', zei hij.

In januari breidde het vijfde seizoen zijn leiderschapsteam uit, terwijl het aantal werknemers volgend jaar naar verwachting zal toenemen tot 100, van 80 nu. Finance en tech veteraan Brian Griffiths kwam aan boord als CFO van halfgeleiderbedrijf Skorpios Technologies met ervaring bij Credit Suisse en Guggenheim Partners. Varun Khanna werd ingehuurd als vice-president van voedingsproducten vanuit leidinggevende functies bij Chobani en Sabra. Glenn Wells trad toe als senior vice present of sales en werkte eerder bij Quaker Oats, Welch's en Dole.   

Een ander speerpunt in zijn groeistrategie is een geplande uitgave van $ 70 miljoen voor een nieuwe verticale boerderij in Columbus die drie keer groter is dan de Braddock-fabriek van $ 27 miljoen, inclusief vastgoedontwikkeling voor land, een gebouw en uitrusting. De sterk geautomatiseerde boerderijen van het bedrijf hebben slechts 35 tot 50 productiemedewerkers nodig. De fabriek in Pittsburgh maakt jaarlijks vier miljoen salademaaltijden, terwijl de grotere centrale locatie in Ohio naar verwachting 15 miljoen zal produceren. Op de nieuwe locatie werkt Fifth Season samen met economische ontwikkelingsgroepen One Columbus en Jobs Ohio.

De basis voor de baanbrekende business van Fifth Season komt van de intellectuele kracht aan de Carnegie Mellon University en het technische ondernemerscluster van Pittsburgh in computerwetenschappen, robotica en engineering. Webb ontwikkelde een prototype in zijn laatste jaar van het MBA-programma en lanceerde het bedrijf na zijn afstuderen met mede-oprichter Austin Lawrence, een milieuwetenschapper en werktuigbouwkundig ingenieur die hij op de campus ontmoette.  

Een derde mede-oprichter, Webb's broer Brac, is CTO. Hij ontwierp de productiesoftware. Het systeem werd gedurende twee jaar aan stresstesten onderworpen in een omgebouwde staalfabriek aan de zuidkant van Pittsburgh voordat de Braddock-boerderij in 2020 operationeel werd.    

Webb werd begeleid door Dave Mawhinney, uitvoerend directeur van CMU's Schwartz Center for Entrepreneurship, die hem hielp contact te leggen met investeerders en rolmodellen zoals serie-ondernemer Luis von Ahn, de in Pittsburgh gevestigde oprichter van het aan Nasdaq genoteerde edtech-bedrijf Duolingo. Hij introduceerde ook MBA-student Grant Vandenbussche, een voormalig General Mills global strategy coördinator, die in 2018 het team kwam versterken als business development manager en nu Chief Category Officer is. "Vijfde seizoen is een bewijs van CMU's vermogen om zeer getalenteerde jonge mensen aan te trekken en ondernemers te laten groeien via haar MBA-programma", aldus Mawhinney. “Het draait allemaal om het netwerk.”

Zelfs voordat hij in 2017 afstudeerde, verzamelde Webb kapitaal van angel-investeerders, waarvan de meeste verbonden waren aan CMU. Het netwerkeffect speelde zich ook af toen Mawhinney Webb introduceerde bij het in Columbus gevestigde VC-bedrijf Drive Capital, dat de start-up met $ 1 miljoen in 2017 startte en een ronde van $ 35 miljoen leidde in 2019 toen het uit de stealth-modus kwam, veranderde zijn naam van RoBotany, en Drive-partner Chris Olsen trad toe als bestuurslid.

"Chris heeft ons ertoe aangezet om na te denken over de markt en om nationaal groter te denken, niet alleen lokaal of regionaal, en om een ​​duurzaam bedrijf en een nieuwe productlijn op te bouwen", aldus Vandenbussche.

De $ 75 miljoen die het tot nu toe van investeerders heeft opgehaald, omvat niet alleen Pritzker's Tao Capital Partners in San Francisco, maar ook acht verschillende investeerdersgroepen die zich in 2021 hebben aangesloten.

“Pittsburgh komt samen als een ecosysteem. Een van de redenen waarom het verdubbelt, is vanwege zijn sterke punten op het gebied van AI, machine learning en legacy met biowetenschappen”, zegt Kit Mueller, hoofd van de community-netwerkgroep RustBuilt en onlangs vice-president van crypto-activabedrijf Stronghold Digital Mining in Pittsburgh.

De stad is niet langer afhankelijk van staal, ijzer en zijn rivieren als concurrentievoordeel, maar stapt over van ruige industrieën en robotstart-ups verdringen zich naar de zogenaamde Silicon Strip van voormalige pakhuizen. Deze middelgrote stad met 303,000 inwoners, minder dan de helft van de piekbevolking van 677,000 in 1950, is uitgegroeid tot een technologische testbank voor zelfrijdende technologie van door Ford geïnvesteerde Argo AI en door Amazon gesteunde Aurora, en de technologie-eenheid van Uber die is overgenomen door Aurora. Het is ook een anker voor R&D-labs bij Facebook, Apple, Google, Zoom en Intel.  

Een slepend probleem waarmee start-ups in het Midwesten worden geconfronteerd, is een tekort aan durfkapitaal. Californië, New York en Boston registreerden in 329.9 ongeveer twee derde van $ 2021 miljard aan start-upinvesteringen. Deze onbalans begint te verschuiven naar gespecialiseerde binnenlandse hubs, aangezien bolwerken vorm krijgen zoals Pittsburgh met robotica, Cleveland met biotech en Indianapolis met SaaS.

Verbeterde levensstijlvoorzieningen, meer kansen en lagere kosten van levensonderhoud trekken millennial tech-talent naar binnenlandse hubs. De mede-oprichters van Fifth Season, en vele anderen, kwamen naar Pittsburgh om ondernemerschap na te streven en zijn gebleven. 

"De enigen die niet van Pittsburgh houden, zijn degenen die hier nooit zijn gekomen en degenen die zijn vertrokken maar nooit meer terugkwamen", zegt Lynsie Campbell, een serie-oprichter die door New York, Los Angeles en San Francisco stuiterde, maar terugkeerde naar huis als een De in Pittsburgh gevestigde partner van The Fund Midwest, en is een leider op het gebied van durfkapitaal en start-ups in de stad.

Voor meer informatie en om u aan te melden voor het Small Business Playbook-evenement van CNBC, klikt u op hier.