Piloten beschrijven giftige cultuur en luchtvaartfouten

Geannuleerde vluchten. Lange rijen. Uitval van het personeel. Bagage kwijt. 

Klinkt bekend? De chaos die sinds de zomer veel grote luchthavens in Noord-Amerika en Europa overspoelt, is niet veel afgenomen, en nieuwszenders en gebruikers van sociale media blijven berichten over hordes ongeduldige reizigers en bergen zoekgeraakte koffers.

Alleen deze week, Duitse vervoerder Lufthansa annuleerde bijna al zijn vluchten in Frankfurt en München, waarbij zo'n 130,000 reizigers strandden als gevolg van een eendaagse staking van het grondpersoneel dat staakt voor een beter loon.  

Londen Heathrow Airport en Amsterdam Schiphol Airport - twee van de grootste reisknooppunten in Europa -hun passagierscapaciteit verlaagd en eisten dat luchtvaartmaatschappijen vluchten stopzetten in en uit hun luchthavens, wat zowel reizigers als luchtvaartmaatschappijmanagers boos maakte.

Vervoerders in de VS hebben ook tienduizenden vluchten geannuleerd en vertraagd door personeelstekorten en weersomstandigheden. 

Luchtvaartmaatschappijen leggen vocaal de schuld bij luchthavens en overheden. Maandag klaagde de chief financial officer van de goedkope Europese luchtvaartmaatschappij Ryanair, Neil Sorahan, dat luchthavens "één taak te doen hadden".

Maar veel van degenen die in de sector werken, zeggen dat luchtvaartmaatschappijen ook gedeeltelijk verantwoordelijk zijn voor personeelstekorten, en de situatie wordt zo nijpend dat de veiligheid in gevaar kan komen. 

CNBC sprak met verschillende piloten die voor grote luchtvaartmaatschappijen vlogen, die allemaal vermoeidheid door lange uren beschreven en wat volgens hen opportunisme was en een verlangen om kosten te besparen als onderdeel van een giftige "race naar de bodem" -cultuur die de industrie doordringt en de rommelige verslechtering verergert situatie waarmee reizigers vandaag worden geconfronteerd.

Al het personeel van de luchtvaartmaatschappij sprak anoniem omdat ze niet bevoegd waren om met de pers te spreken.   

"Vanuit het oogpunt van passagiers is het een absolute nachtmerrie", vertelde een piloot voor de Europese low-cost carrier easyJet aan CNBC. 

“In de aanloop naar de zomer was het een absoluut bloedbad omdat luchtvaartmaatschappijen niet wisten wat ze aan het doen waren. Ze hadden geen goed plan. Het enige wat ze wisten dat ze wilden doen, was proberen zoveel mogelijk te vliegen – bijna alsof de pandemie nooit had plaatsgevonden”, zei de piloot. 

"Maar ze vergaten dat ze in al hun middelen zouden snijden."

De daaruit voortvloeiende onbalans heeft "ons leven tot een absolute puinhoop gemaakt, zowel voor het cabinepersoneel als voor de piloten", voegde de piloot eraan toe en legde uit hoe een tekort aan grondpersoneel sinds de Covid-pandemie ontslagen - degenen die bagage afhandelen, inchecken, beveiliging en meer - hebben een domino-effect gecreëerd dat een moersleutel in vluchtschema's gooit.

In een verklaring zei easyJet dat de gezondheid en het welzijn van werknemers "onze hoogste prioriteit" is, en benadrukte dat "we onze verantwoordelijkheden als werkgever zeer serieus nemen en onze mensen in dienst nemen op lokale contracten tegen concurrerende voorwaarden en in overeenstemming met de lokale wetgeving .”

De sector wordt nu gehinderd door een combinatie van factoren: niet genoeg middelen voor omscholing, voormalig personeel dat niet terug wilde en een slecht loon dat grotendeels onderdrukt is gebleven sinds de bezuinigingen in het pandemische tijdperk, ondanks aanzienlijk verbeterde inkomsten voor luchtvaartmaatschappijen. 

"Ze hebben ons verteld, piloten, dat we tot ten minste 2030 met loonsverlagingen zitten, behalve dat alle managers weer hun volledige loon krijgen plus loonsverhogingen voor inflatie", zei een piloot van British Airways. 

"Verschillende regeringen met hun beperkingen en geen steun voor de luchtvaartsector", evenals luchthavenbedrijven zijn grotendeels verantwoordelijk voor de huidige chaos, zei de piloot. dat "sommige luchtvaartmaatschappijen misbruik maakten van de situatie om salarissen te verlagen, nieuwe contracten te sluiten en mensen te ontslaan, en nu de zaken weer normaal zijn, kunnen ze het niet aan."

Terwijl veel luchthavens en luchtvaartmaatschappijen nu rekruteren en betere lonen aanbieden, worden de vereiste trainingsprogramma's en verwerkers van veiligheidsmachtigingen ook zwaar bezuinigd en overweldigd, waardoor de sector verder wordt gehinderd.  

Het grondpersoneel van British Airways zou in augustus gaan staken vanwege het feit dat hun volledige loon nog steeds niet was hersteld - iets wat vooral prikkend was in een tijd dat de CEO van BA's moederbedrijf, IAG, een bruto-uitkering van £ 250,000 ($ 303,000) kreeg voor het jaar. 

Maar deze week zijn de luchtvaartmaatschappij en de vakbond het eens geworden over een salarisverhoging om de geplande staking af te blazen, hoewel sommige medewerkers zeggen dat het nog steeds geen volledige terugkeer is naar hun pre-pandemische loon.  

In een verklaring zei British Airways: "De afgelopen twee jaar zijn verwoestend geweest voor de hele luchtvaartindustrie. We hebben actie ondernomen om ons bedrijf te herstructureren om te overleven en banen te redden.”

Het bedrijf zei ook: "de overgrote meerderheid van de ontslagen tijdens deze periode waren vrijwillig."

"We zijn volledig gefocust op het bouwen van veerkracht in onze operatie om klanten de zekerheid te geven die ze verdienen", aldus de luchtvaartmaatschappij.

IAG-CEO Luis Gallego, wiens bedrijf eigenaar is van BA, verbeurde zijn bonus van £ 900,000 in 2021 en nam vrijwillige salarisverlagingen in 2020 en 2021, en ontving zijn 2020-bonus niet.

Een piloot die voor Dubai's vlaggenschip Emirates Airline vloog, zei dat een kortetermijnmentaliteit die werknemers als vanzelfsprekend beschouwde jarenlang de basis had gelegd voor de situatie van vandaag.

De luchtvaartmaatschappijen "probeerden jarenlang de lonen van veel mensen in de sector te drukken, in de veronderstelling dat niemand ergens anders heen kon", zei de piloot. “En nu mensen hun recht uitoefenen om ergens anders heen te gaan, zijn ze geschokt, dat is ongelooflijk. Ik ben geschokt dat ze geschokt zijn.”

Al deze stress voor luchtvaartpersoneel komt bovenop de vaak genegeerde kwestie van vermoeidheid van piloten, zeiden alle piloten die door CNBC werden geïnterviewd.

De wettelijke maximumlimiet voor de vliegtijd van een piloot is 900 uur per jaar. Maar voor veel luchtvaartmaatschappijen "werd dat niet gezien als het absolute maximum, het werd gezien als het doel om te proberen de werklast van iedereen zo efficiënt mogelijk te maken", zei de easyJet-piloot.

"Dat is de grote zorg bij ons is dat we een vrij giftige cultuur hebben, een buitensporige hoeveelheid werk," herhaalde de piloot van Emirates. “Dat alles leidt tot een mogelijke verkleining van de veiligheidsmarge. En dat is een grote zorg.”

Dit alles is gecombineerd met lage lonen en minder aantrekkelijke contracten, zeggen de piloten, waarvan vele werden herschreven toen de pandemie het vliegverkeer op zijn kop zette.

“Een beetje een giftige soep van al die, de luchthavens en de luchtvaartmaatschappijen delen een gelijk niveau van schuld. Het is al jaren een race naar de bodem', zei de piloot van Emirates. "Ze zullen alleen maar proberen zo weinig mogelijk te betalen als ze kunnen betalen."

Een woordvoerder van Emirates Airline zei: “We zouden nooit concessies doen aan de veiligheid bij Emirates, en er zijn strikte wettelijke vereisten voor rust- en vlieguren waaraan we ons houden voor onze operationele bemanning. Ons veiligheidsrecord, zowel in de lucht als op de grond, is een van de beste in de branche.”

Ze voegden eraan toe: "We blijven onze vliegende bemanning werven en behouden met competitieve pakketten, loopbaanontwikkeling en andere genereuze voordelen."

“Vriendelijke kapitalisten. Rattenrace naar de bodem. Geen respect voor geschoolde arbeidskrachten nu', zei de BA-piloot over het bedrijfsleiderschap van de sector. "Ze willen gewoon de goedkoopste arbeidskrachten om hun eigen grote bonussen te produceren en de aandeelhouders tevreden te houden."

De International Air Transport Association zei in reactie op deze kritiek dat "de luchtvaartindustrie de middelen zo snel mogelijk opvoert om veilig en efficiënt aan de behoeften van reizigers te voldoen." Het erkende dat "er geen twijfel over bestaat dat dit moeilijke tijden zijn voor de werknemers in de industrie, vooral wanneer ze schaars zijn."

De handelsgroep heeft aanbevelingen gedaan "om talent in de grondafhandelingssector aan te trekken en te behouden", en zei in een verklaring dat "het veiligstellen van extra middelen waar tekortkomingen bestaan, een van de topprioriteiten is van managementteams in de sector over de hele wereld."

"En in de tussentijd", voegde het eraan toe, "het geduld van reizigers."