Oppakken van de stukjes uit het rampzalige seizoen van Cleveland Browns

Hij sprak voor de organisatie van Cleveland Browns als geheel, maar zijn woorden klonken nooit meer waar voor de lankmoedige fans van de organisatie.

"Het moeilijkste van vandaag", zei Browns General Manager Andrew Berry dinsdag in zijn Zoom-sessie met verslaggevers die het seizoen afsloot, "is dat we de komende negen maanden geen zinvolle voetbalwedstrijden gaan spelen. Dat laat een behoorlijk zure smaak achter in al onze monden.”

Na een verrukkelijk 2020-seizoen waarin ze, onder NFL Coach of the Year Kevin Stefanski, naar een 12-5-record rolden, voor het eerst in 18 jaar de play-offs bereikten en voor het eerst in 24 jaar een wedstrijd na het seizoen wonnen , legden de Browns in 2021 een van de grootste eieren in de franchisegeschiedenis.

Aan het begin van het seizoen door velen gezien als een Super Bowl-mededinger, strompelden de Browns in plaats daarvan naar een 8-9-record en misten ze de play-offs voor de 18^th tijd in de afgelopen 19 jaar.

Cleveland versloeg slechts één team met een winnend record. Dat team was Cincinnati. De Browns versloegen de Bengals tweemaal, maar de tweede overwinning kwam in de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen, waarin de AFC North-kampioen Bengals veel van hun belangrijkste spelers rustte.

Hoe dood in het water waren de Browns uit 2021? Ze speelden de laatste drie maanden van het seizoen zonder opeenvolgende wedstrijden te winnen.

Hun aanval zou naar verwachting een van de meest scorende in de competitie zijn, maar in plaats daarvan werden de Browns verslagen door hun tegenstanders (371-349) voor de 14^th jaar op rij, en de 26^th tijd in de afgelopen 29 jaar, daterend uit 1990 (ze werden niet overtroffen van 1996-98 omdat ze geen team hadden).

"Een gemiste kans", noemde Stefanski het mislukte seizoen 2021 van zijn team. "We waren niet constant genoeg om constant te winnen."

Als er een zilveren randje is aan het lekke bandenseizoen van de Browns, dan is het dat het hen een vroege sprong geeft bij de voorbereiding op het seizoen 2022. De olifant in de kamer voor die voorbereidingen is de status van quarterback Baker Mayfield, die probeerde door meerdere blessures heen te spelen, en het enige dat hem opleverde was een rampzalig seizoen. In 14 wedstrijden stond Mayfield bijna onderaan de ranglijst in de meeste belangrijke quarterback-statistieken, inclusief touchdown-passes (17) en onderscheppingen (13).

Het kwam op een slecht moment voor Mayfield, die aan clubfunctionarissen probeert te bewijzen dat hij een grote contractverlenging waard is. Hij zal in 18.9 $ 2022 miljoen verdienen, maar de vraag is, van wie?

Voor nu heeft Berry weinig andere keus dan te zeggen wat hij dinsdag zei, toen hem werd gevraagd naar de toekomst van Mayfield in Cleveland.

"We verwachten volledig dat Baker onze starter is (volgend seizoen) en terugkomt", zei Berry. “Het is gemakkelijk om te vergeten dat Baker zijn meest productieve jaar had onder Kevin in deze overtreding (in 2020). We kennen de arbeidsethos van Baker; we kennen zijn drive. We hebben hem gezien als een getalenteerde passer in deze competitie."

Op 19 januari wordt Mayfield geopereerd om een ​​gescheurd labrum in zijn linkerschouder te repareren. Hoeveel van Mayfields sombere seizoen in 2021 te wijten was aan zijn schouderblessure en aan tal van andere hobbels en kneuzingen – in slechts 14 wedstrijden werd hij maar liefst 43 keer ontslagen, de vierde plaats in de competitie – staat open voor discussie.

Wat niet ter discussie staat, is dat dit Browns-team is gebouwd om nu te winnen. Kan een gezonde Mayfield het quarterback-spel leveren dat nodig is voor een potentiële Super Bowl-mededinger? Kunnen de Browns het zich veroorloven om nog een jaar te wachten om het antwoord op die vraag te vinden?

Sommigen vinden dat de roeping van Stefanski Mayfield, en de aanval van het team in het algemeen, in 2021 geen gunsten deed. In zijn eerste jaar als coach kreeg Stefanski lovende kritieken voor zijn spelroeping. Niet zo in zijn tweede jaar, tot het punt dat sommigen zich afvragen of hoofdcoach zijn en tegelijkertijd de toneelstukken op zich nemen misschien te veel is om op het bord van een onervaren hoofdcoach te leggen.

Berry is niet een van die wonderen.

"We voelen ons goed over Kevin als een play-beller," zei Berry. "Dat is een van zijn sterke punten."

Het slechte seizoen van Mayfield, Stefanski's twijfelachtige spel, een uitbarsting van blessures en positieve COVID-tests die van invloed waren op meerdere belangrijke spelers, slechte teamchemie, de afleiding van het rommelige vertrek van Odell Beckham Jr. uit het team halverwege het seizoen en de kiemen van afwijkende meningen het kan wel of niet in de kleedkamer zijn genaaid.

Er is geen gebrek aan theorieën over waarom dit Cleveland Browns-team het seizoen 2021 begon met torenhoge verwachtingen, maar het eindigde met eindeloze speculaties over hoe en waarom alles zo zijwaarts en zo snel ging - en hoe het het beste kon worden opgelost.

“We waren te inconsequent in alle fasen. We zullen alles over de selectie bekijken', zei Berry.

'Elke keer dat je tekortschiet, raad je alles opnieuw', zei Stefanski. "Er zijn een heleboel dingen om naar te kijken en van te leren."

En, helaas, nu, voor de over-vroege Browns van het seizoen, genoeg tijd om precies dat te doen.