Farma-aandelenkrater terwijl beleggers zich schrap zetten voor proceskosten

Aandelen van GSK, Sanofi en Haleon deze week allemaal scherp verkocht, waarbij tientallen miljarden aan marktwaarde verloren gingen, te midden van de angst van beleggers over mogelijke Amerikaanse rechtszaken gericht op het populaire medicijn Zantac tegen brandend maagzuur.

Dit is een bekend probleem dat al jaren op de achtergrond borrelt, maar de bezorgdheid van beleggers explodeerde deze week in de aanloop naar de eerste geplande juridische procedure op 22 augustus.

Zantac is de merknaam voor een medicijn genaamd ranitidine, een geneesmiddel dat wordt gebruikt om brandend maagzuur te verlichten. Het werd oorspronkelijk uitgevonden en verkocht door GSK als een receptgeneesmiddel in de jaren tachtig voordat het overging op een vrij verkrijgbaar geneesmiddel.

In 2019 lanceerden regelgevers een veiligheidsbeoordeling uit bezorgdheid dat het medicijn een waarschijnlijk kankerverwekkend middel bevat, NDMA genaamd, wat fabrikanten ertoe aanzette het uit de schappen te halen. En tegen 2020 hebben de Amerikaanse FDA en het Europees Geneesmiddelenbureau verzocht om alle versies van de behandeling uit de handel te nemen.

Sindsdien zijn er in de VS meer dan 2,000 zaken ingediend met eisers die beweren dat het consumeren van Zantac NDMA kan genereren.

Het eerste proces begint op 22 augustus en de belangrijkste zaken zullen begin 2023 beginnen.

De rechtszaak is bijzonder ingewikkeld omdat zoveel farmaceutische spelers bij het medicijn betrokken zijn geweest.

Het patent voor het medicijn liep af in 1997, dus er zijn meerdere fabrikanten, retailers en distributeurs van het medicijn genoemd als gedaagden in de rechtszaken.

Er zijn sinds 1998 meerdere eigenaren van de OTC-rechten in de VS, waaronder GSK, Sanofi, Pfizer en Boehringer Ingelheim.

Haleon, het consumentengezondheidsbedrijf dat vorige maand is afgesplitst van GSK, is volgens het bedrijf niet primair aansprakelijk voor de claims, maar is mogelijk zijdelings met elkaar verbonden.

Als reactie op de gewelddadige koersbewegingen van het aandeel deze week hebben GSK, Sanofi en Haleon allemaal verklaringen afgelegd waarin ze zichzelf verdedigen.

De aandelenkoersen van de medicijnfabrikanten stabiliseerden vrijdagochtend.

Een woordvoerder van GSK zei: “Het overweldigende gewicht van het wetenschappelijk bewijs ondersteunt de conclusie dat er geen verhoogd risico op kanker is verbonden aan het gebruik van [van] ranitidine … Suggesties voor het tegendeel zijn daarom niet in overeenstemming met de wetenschap en GSK zal zich krachtig verdedigen tegen alle ongegronde beweringen.”

Een woordvoerder van Sanofi zei: “Er is geen betrouwbaar bewijs dat Zantac de vermeende verwondingen veroorzaakt onder reële omstandigheden, en Sanofi blijft volledig vertrouwen hebben in haar verdediging. Gezien de sterkte van onze zaak en de onzekerheid van toekomstige procedures zijn er geen onvoorziene omstandigheden vastgesteld.”

De betrokkenheid en mogelijke aansprakelijkheid van Haleon lijken minder duidelijk.

Haleon beweert dat het geen partij is bij een van de Zantac-claims en zegt dat het "nooit Zantac in welke vorm dan ook in de VS op de markt heeft gebracht" en "niet primair aansprakelijk is voor enige OTC- of receptclaims."

Echter, zoals aangegeven door GSK in een prospectus uitgegeven op 1 juni "voor zover GSK en/of Pfizer aansprakelijk worden gehouden met betrekking tot OTC Zantac, kan Haleon onder bepaalde voorwaarden worden verplicht om GSK en/of Pfizer schadeloos te stellen".

Pfizer zei donderdag in een verklaring dat het van mening is dat de uitkomst van de rechtszaak "waarschijnlijk niet materieel zal zijn" voor het bedrijf.

"Zoals vermeld in onze deponeringen bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission sinds februari 2020, zijn er een aantal rechtszaken aangespannen tegen veel gedaagden, waaronder Pfizer, waarbij Zantac betrokken is", zei Pfizer.

“Pfizer verkocht Zantac alleen tussen 1998 en 2006, en bij het uit de handel nemen van Zantac-producten in 2019 en 2020 waren er geen Pfizer-producten. Pfizer heeft aanzienlijke verdedigingen tegen deze rechtszaak en er zijn belangrijke juridische en feitelijke kwesties die nog door de rechtbanken moeten worden behandeld. Pfizer heeft ook aanzienlijke schadeloosstellingsclaims tegen anderen, die door verschillende fabrikanten in hun onthullingen zijn erkend”, voegde het eraan toe.

Boehringer was niet direct bereikbaar voor commentaar toen CNBC vrijdag contact met hem opnam. Een woordvoerder zei tegen Reuters dat het bedrijf zich zou verdedigen tegen eventuele beschuldigingen.

"Zoals bij alle juridische uitkomsten zijn er aanzienlijke onzekerheden", zei het Europese farmateam van Credit Suisse in een notitie. "Dat geldt met name in dit geval waar vier bedrijven in de loop van de tijd betrokken zijn geweest bij het eigendom van Zantac-rechten".

Als de maker van het merk zou GSK volgens het team het grootste deel van de verplichtingen kunnen betalen, in plaats van de OTC-fabrikanten.

Het Britse aandelenonderzoeksbureau Redburn zei in een notitie dat, aangezien er meerdere fabrikanten van het medicijn zijn, evenals retailers en distributeurs die als verdachten worden genoemd, dit de absolute impact op bedrijfsniveau mogelijk vermindert.

Het farmaceutisch team van Deutsche Bank Research heeft donderdag zijn aanbeveling voor Sanofi opgewaardeerd van vasthouden naar kopen op basis van het feit dat "de Zantac-kniebeweging enigszins overdreven begint te lijken."

De Duitse bank denkt niet dat het een voor de hand liggende koopkans is, maar stelt dat "het handhaven van een verkoop op deze niveaus flagrant voelt."

Het team voegt hieraan toe: "Beide GSK/SAN lijken nu een klassiek raadsel te presenteren: verstrikt in angst over een dreigende overhang aan aansprakelijkheid die ze nog niet volledig kunnen inschatten."

Credit Suisse zegt dat dit afhangt van de sterkte die de rechtbank ziet in een verband tussen NDMA en kanker en van enig bewijs van wangedrag.

Eerdere drugsschikkingen varieerden van $ 30,000 tot $ 270,000 per eiser op basis van bewijs van wangedrag.

Er zijn momenteel meer dan 2,000 eisers bekend, maar dit zal naar verwachting toenemen naarmate het proces vordert.

Voor veel beleggers en analisten roept deze beproeving herinneringen op aan de Bayer Roundup-saga.

Kort nadat Bayer Monsanto in 2018 overnam, namen de Roundup-gerelateerde rechtszaken snel toe, wat Bayer uiteindelijk miljarden dollars en jaren van juridische en financiële onzekerheid kostte.

Net als in het geval van de overname van Monsanto door Bayer, waar investeerders werden gewezen op het procesrisico voordat de deal werd afgerond, markeerde GSK het Zantac-proces als een belangrijk risico voor Haleon in het prospectus dat in juni aan investeerders werd uitgegeven.

In het bijna 500 pagina's tellende document waarschuwde GSK: "De Groep heeft vrijwaringsverplichtingen ten gunste van de GSK Groep en de Pfizer Groep, die aanzienlijk kunnen zijn en een wezenlijk nadelig effect kunnen hebben" op de financiën van de groep.

In tegenstelling tot Bayer's Roundup is Zantac wereldwijd ingetrokken door toezichthouders. Verder zijn er momenteel meer dan 2,000 claims met betrekking tot Zantac en andere ranitidineproducten in vergelijking met Bayer die te maken kreeg met 130,000 glyfosaat-gerelateerde gevallen.

"We denken niet dat het bewijs hierop wijst als een ander glyfosaat, maar het is heel goed mogelijk dat we een verplichting van een omvang van ongeveer $ miljard zien", schrijft Deutsche Bank.