PFL Challenger-serie maakt zich op voor debuut - onontdekt talent voor grote doorbraak

Het is een nieuw jaar en Peter Murray, CEO van de Professional Fighters League, zegt dat zijn organisatie klaar is voor een gevecht in 2022 - een gevecht om meer ruimte in de MMA-wereld te veroveren.

Murray - een nuchtere man - zegt zonder een greintje overdrijving: "We zijn klaar om een ​​co-leider te worden." En dat zou een co-leider zijn met je weet wel wie... De UFC.

De ontsteker voor Murray's visie arriveert volgende maand in de vorm van een potentiële game-changer: de PFL Challenger Series.

De PFL Challenger Series debuteert op fuboTV. De acht evenementen worden vanaf 18 februari op opeenvolgende vrijdagavonden gestreamd en lopen tot en met april. Het wordt ook uitgezonden op zijn lineaire netwerk, Fubo Sports Network.

Elk evenement zal "onontdekte" vechters laten zien die zullen strijden om een ​​PFL-contract. Fans zullen op Twitter stemmen voor vechters die een deal verdienen, en beroemde juryleden zullen ook helpen beslissen wie door de competitie wordt ondertekend. Bevestigde juryleden die zullen verschijnen, zijn onder meer bokslegende Mike Tyson en voormalige NFL-sterren Ray Lewis en Todd Gurley.

"Het is American Idol ontmoet MMA," zei Murray. “Een live sportwedstrijd met een beetje reality-programmering. En fans zullen een stem hebben. Het gaat leuk worden."

Het is niet alleen leuk, het gaat ook om 'droomvervulling', zegt Murray.

"Elke nacht krijgt een vechter een contract, dus daarin ligt het drama", zei hij. "Ze vechten voor een grote doorbraak."

Vechters, zowel mannen als vrouwen, die worden getekend, verdienen een ontwikkelingsovereenkomst met de seizoenscompetitie of scoren een contract voor een PFL-selectieplek voor het komende seizoen 2022; het hangt allemaal af van hoe geavanceerd ze zijn.

De nieuw ondertekende vechters zullen vervolgens trainen met voormalig MMA-kampioen Ray Sefo, de president van gevechtsoperaties van de PFL, om hun vaardigheden naar een hoger niveau te tillen. En dat is het uiteindelijke doel van Challenger Series, zei Murray, "om toekomstige kampioenen te identificeren en te ontwikkelen - sterren."

De PFL Challenger-serie vormt ook het begin van een uitgebreidere relatie met fuboTV, wiens CEO David Gandler voorspelde dat zijn streamer in vijf jaar tijd 5 miljoen abonnees zou kunnen bereiken.

Murray zei dat "in de voorhoede" van het fuboTV-partnerschap realtime weddenschappen zijn, die werken via Fubo Sportsbook. "Wij geloven in Fubo's visie en zijn enthousiast over het momentum en de groei van het bedrijf," zei hij.

Waar moet je nog meer naar kijken voor de PFL in 2022

De PFL - die op 27 oktober zijn tweede ESPN-netwerkseizoen afsloot - zal binnenkort zijn tv-deal voor het komende seizoen aankondigen, dat eind april van start gaat.

Murray's missie dit jaar is eenvoudig: blijf de fanbase van de PFL laten groeien. En zijn strategie om dat te doen omvat "verdubbeling" van meer live-evenementen. Hij zei dat de PFL opnamen maakt voor 24 liveshows in 2022.

Murray zei ook dat de PFL zijn allereerste pay-per-view-evenement plant voor de tweede helft van '22, nadat hij vorig jaar had gezegd dat er al "pay-per-view-talent" op de competitielijst staat.

Ongetwijfeld is het grootste PPV-talent van de PFL de ongeslagen lichtgewicht dameskampioene Kayla Harrison - een tweevoudig Olympisch gouden medaillewinnaar in judo - die een van de beste pond-voor-pond-vechters in elke competitie is. Bekijk hier hoe Harrison domineert.

Een enorme coup voor de selectie van de PFL-dames in 2021 was de ondertekening van Claressa Shields, een wereldkampioen boksen in de drie divisies die ook Olympisch goud heeft gewonnen. Het zal fascinerend zijn om te zien hoe Shields vordert in seizoen twee van haar MMA-carrière.

(Snelle zijbalk: de PFL, sinds de lancering vier jaar geleden, wordt geprezen voor gelijke beloning voor mannelijke en vrouwelijke vechters, waarbij $ 1 miljoen aan prijzengeld wordt betaald aan de kampioen van elke gewichtsklasse, heren of dames.)

Aan de herenkant kondigde pond-voor-pond beste Anthony Pettis onlangs aan dat hij komend seizoen zal terugkeren naar de PFL. Pettis, een voormalig UFC lichtgewicht kampioen, maakte grote indruk toen hij vorig jaar overstapte naar PFL. Weltergewichtkoning Ray Cooper III wil in 2022 zijn derde salaris van één miljoen dollar binnenhalen.

Maar voordat het reguliere seizoen begint, organiseert de PFL de Challengers Series, op zoek naar de volgende grote ster.