Pep Guardiola prijst Manchester City 'Legends' na laatste titeloverwinning in de Premier League

"Deze jongens zijn nu al legendes", zei Pep Guardiola toen Manchester City hun vierde Premier League-titel in vijf jaar tijd won.

De Catalaanse manager beschreef zijn spelers als eeuwige legendes van de club, en het was toepasselijk dat een van de langst zittende spelers, Ilkay Gundogan, een sleutelrol speelde in de overwinning die de landstitel veiligstelde op de laatste dag van het seizoen.

Het verliep niet van een leien dakje, en dat is zelden het geval bij City, ondanks een succesvolle herstructurering van de activiteiten van de club in de afgelopen tien jaar onder eigendom van City Football Group. Maar het zou City niet zijn als het helemaal rechttoe rechtaan was.

Het laat zien dat zelfs de meest nauwgezette sportplanning nooit een garantie voor succes is, maar de spelers waarnaar Guardiola verwijst als hij het heeft over club- en Premier League-legendes, hebben de klus geklaard op de meest vreugdevolle manier voor de aanwezige fans op zondag.

Drie doelpunten in vijf minuten, twee voor Gündogan en nog een van een speler die deel uitmaakt van Guardiola's tweede geweldige team, Rodri, maakten van een spannende middag een feest in het Etihad Stadium.

Van de elf spelers die aan de wedstrijd begonnen, zaten er acht in de selectie voor Guardiola's eerste landstitel bij de club in 2018.

Ederson, Kevin De Bruyne, Fernandinho, Bernardo Silva en Gabriel Jesus speelden een sleutelrol in het seizoen 2017/18, terwijl John Stones maar liefst 18 competitiewedstrijden speelde in een seizoen dat werd onderbroken door een blessure.

Aymeric Laporte trad toe in januari 2018 en werd een van de beste centrale verdedigers in de competitie, en de toen 17-jarige Phil Foden maakte ook deel uit van de ploeg. Kyle Walker bleef op de bank tegen Aston Villa in de laatste wedstrijd van 2021/22, maar maakte ook deel uit van die titelwinnende ploeg in 2018.

De drie spelers die zondag tegen Villa wel van de bank kwamen - Raheem Sterling, Oleksandr Zinchenko en Gündogan - maakten ook deel uit van die aanvankelijke overwinning van Guardiola, waarbij ze elk hun rol speelden in de comeback vanaf twee doelpunten achterstand.

Het is dus gemakkelijk te zien naar wie de City-baas verwijst als hij spreekt over zulke eerbiedwaardige figuren bij de club.

"In de afgelopen vijf jaar hebben ze vier Premier Leagues gewonnen - deze jongens zijn nu al legendes, mensen moeten het toegeven", zei Guardiola na de wedstrijd, met een air van opstandigheid in zijn stem, zoals tegenwoordig vaak het geval is.

"Deze groep spelers is absoluut eeuwig bij deze club, omdat wat we hebben bereikt zo moeilijk is om te doen.

"Alleen Sir Alex Ferguson met United heeft het jaren geleden twee of drie keer gedaan, nu realiseer ik me weer de omvang van Sir Alex Ferguson en zijn United.

“We hebben de afgelopen week de druk gevoeld. De spelers hebben ongelooflijk getraind, we hebben de extra druk totaal niet opgevoerd. Maar we ruiken het.

"Ik ben hier in het verleden een paar keer geweest als voetballer en manager, en deze is de moeilijkste om te winnen.

"We realiseren ons allemaal dat vier Premier Leagues in vijf jaar tijd in dit land waarschijnlijk de beste prestatie is die we in onze carrière hebben behaald. Het is ongeloofelijk."

Guardiola beschreef Gündogan als "de beste hardloper op de tweede positie die we hebben", en het was de beweging van de Duitser, op het juiste moment in de juiste ruimte, waardoor hij twee belangrijke doelpunten kon maken.

De eerste kwam uit een voorzet van Sterling vanaf de rechterkant, binnengekopt bij de tweede paal. Zinchenko's werk voor het tweede doelpunt, het afslaan van Rodri, was briljant aan de linkerkant, terwijl De Bruyne Gundogan voor zijn tweede doelpunt op typische wijze opstelde, een losse bal opsnuffelend voordat hij het strafschopgebied in stormde en een perfecte voorzet naar de verre paal afleverde.

In een tijdsbestek van vijf of zes minuten brachten deze meest bekende namen City-fans van wanhoop naar delirium.

Guardiola heeft gelijk als hij ze legendes noemt. Een week na de club een standbeeld onthuld van hun topscorer aller tijden, Sergio Aguero, zijn er een handvol spelers die hun naam naar voren schuiven voor een soortgelijke herdenking.

Maar voorlopig komt hun beloning en erkenning in de meer dan adequate vorm van onmiddellijke onderscheidingen: negen grote trofeeën in de afgelopen vijf jaar om precies te zijn, plus een recordseizoen van 100 punten in 2017/18 en een ongekende binnenlandse treble in het Engelse herenvoetbal in 2019.

En nu Guardiola nog minstens een seizoen bij de club ligt, kan er nog meer komen uit zijn groep van eeuwige legendes.