Pentagon oefende twee jaar geleden met het neerschieten van spionageballonnen in Alaska Wargame

Het Amerikaanse leger lijkt de dreiging van Chinese ballonnen te hebben geanticipeerd en heeft gedurende minstens twee jaar geoefend om ze aan te pakken, volgens begrotingsdocumenten van het Pentagon die een geheim programma beschrijven dat bekend staat als TRIPPWIRE. Deze geven ook aan dat in plaats van dat er een 'ballon kloof' als de Wall Street Journal suggereerde onlangs, kan het Amerikaanse leger een grote voorsprong hebben in deze technologie - hoewel de ballonnen nogal anders worden gebruikt dan de Chinese.

TRIPPWIRE is een gekunsteld acroniem van "Tactical Responsive Intelligence, Surveillance and Reconnaissance (ISR) Platforms and Payloads Watching Isolated Remote Environments." Het is een meerjarige inspanning waarbij stratosferische ballonnen worden gebruikt als observatieplatforms over lange afstand en met een lange levensduur.

De schaarse details staan ​​in een programmabeschrijving in de Onderzoeks- en ontwikkelingsbudget van de Kantoor van de minister van Defensie, een organisatie die activiteiten beheert waarbij leger, marine, luchtmacht en ruimtemacht samenwerken. TRIPPWIRE wordt beschreven als "een DoD-initiatief om de stratosfeer te operationaliseren door meer demonstraties aan te bieden van ISR- en communicatiesystemen op grote hoogte."

De fase "operationaliseren van de stratosfeer” is een mantra voor dit programma: de opvatting is dat experimenten en prototypes de waarde van al hebben aangetoond bestuurbare stratosferische ballonnen in staat om naar een locatie te navigeren en erboven te blijven, nu is het tijd voor de diensten om ze te gebruiken bij operaties.

Plannen tonen aan dat TRIPPWIRE is opgenomen in "gezamenlijke demonstratie-oefeningen met meerdere domeinen, zoals Northern Edge 21, Talisman Sabre of Pacific Europe/Pacific Defender" om te laten zien "operationeel nut in operationeel relevante omgevingen met directe betrokkenheid en feedback van oorlogsjagers". Met andere woorden, troepen zover krijgen dat ze de systemen gebruiken in realistische wargames.

De belangrijkste focus van TRIPPWIRE ligt op het gebruik van ballonnen op grote hoogte als sensorplatforms en communicatierelais, die vergelijkbare mogelijkheden bieden als satellieten, maar voor een langere periode en van veel dichterbij. Bovendien merkt het document op dat "een contra-stratosferische operaties-experiment zal worden uitgevoerd binnen TRIPPWIRE" - met andere woorden, het neerhalen van ballonnen die worden bestuurd door tegengestelde krachten. In een wargame zou dit hoogstwaarschijnlijk een gesimuleerde kill inhouden, maar het zou het vermogen van de VS hebben getest om een ​​echt doelwit te detecteren, volgen, onderscheppen en in schietpositie te krijgen met een virtuele raket.

Mediaberichten van Noordelijke rand 21, een gigantisch oorlogsspel waarbij luchtmacht-, leger-, mariniers- en marine-eenheden betrokken waren en dat in mei 2021 in Alaska werd gehouden, laat zien dat er stratosferische ballonnen bij betrokken waren. De afbeeldingen waren voorzien van een onderschrift met minimale informatie: "Grondbemanningsleden bereiden een observatieballon voor en laten deze los" is een typisch voorbeeld.

Video van Northern Edge 21 toont een ballon die opvallend veel lijkt op de Chinese die is neergeschoten bij South Carolina, met een bolvormige omhulling en een reeks zonnepanelen.

De VS hebben ontkend dat het met spionageballonnen boven China vliegt, en hoewel er mogelijk een spionageballonprogramma is, is het militaire programma gericht op tactisch gebruik. Volgens de Begrotingsdocumenten voor FY23 over het Stratospheric Balloon-programma van de OSD: "Demonstraties richten zich op het evalueren van hoe de Joint Force gebruik kan maken van ... operationalisering van de stratosfeer om hypersonische en langeafstandsbranden te verfijnen, ketens te doden om tijdgevoelige doelen tegen te gaan."

Met andere woorden, ballonnen gebruiken om zaken als bewegende voertuigen of, in het bijzonder, mobiele lanceerinrichtingen voor ballistische raketten te herkennen. 'SCUD-jacht' tijdens Desert Storm bleek grotendeels zinloos te zijn, zoals de mobiele SCUD-draagraketten van Irak dat konden verstop je onder bruggen en in gebouwen, raketten afvuren en het gebied verlaten voordat ze konden worden aangevallen. Observatieballonnen in combinatie met nieuwe hypersonische raketten mogelijk dergelijke mobiele eenheden kunnen lokaliseren en aanvallen voordat ze een aanval kunnen uitvoeren.

Documenten vermelden ook een specifiek stuk hardware, een stratosferische ballon genaamd COLD STAR, voor Covert Long Dwell Stratospheric Architecture, "uitgerust met autonome navigatie, high-fidelity-sensoren en ingebouwde algoritmen om taakstelling, verzameling, verwerking, exploitatie en verspreiding te vergemakkelijken." Deze voert sinds 2020 operationele demonstraties uit. Het woord 'Covert' suggereert dat COLD STAR enkele stealth-kenmerken heeft waardoor het moeilijk te herkennen is.

Beelden vrijgegeven tijdens de live-fire-oefening Thunder Cloud in Andoya, Noorwegen, in september 2021 de lancering van een niet-gespecificeerde Raven Aerostar stratosferische ballon; volgens het bijschrift werd dit gebruikt om doelcoördinaten te geven voor vuur op lange afstand. Dit bedrijf heeft stratosferische ballonnen geleverd voor NASA en een aantal militaire programma's.

Er is weinig informatie beschikbaar - "Details van dit project zijn geheim", aldus de beschrijving van het Stratospheric Balloon-programma. Maar er is genoeg om aan te tonen dat het Pentagon deze technologie actief heeft nagestreefd, al met de hardware vliegt en een redelijk goed idee heeft over hoe het neer te halen.

Wat suggereert dat de recente schietpartijen iets meer berekend waren dan de vroege ademloze rapporten suggereerden. Maar het is een goede gok dat 'contra-stratosferisch vermogen', ooit een zeer nichebelang, nu veel meer aandacht geniet dan voorheen.