Paar Trade Deadline Deals maken Thunder nog jonger

In de aanloop naar de NBA-handelsdeadline van vandaag werd verwacht dat de Oklahoma City Thunder relatief rustig zou zijn en marginale bewegingen zou maken. Dit is precies wat er gebeurde, toen Thunder GM Sam Presti twee afzonderlijke deals sloot voor het uitzenden van spelers die niet noodzakelijkerwijs deel uitmaakten van de langetermijnplannen in Oklahoma City voor toekomstig ontwerpkapitaal. Als zodanig werd het jongste team in de hele NBA nog jonger

Deadline-dag werd officieel afgetrapt met een blockbuster-deal die voormalig Thunder-ster Kevin Durant van de Brooklyn Nets naar de Phoenix Suns stuurde. Van daaruit duwde OKC de eerste dominosteen van het late venster omver, voorafgaand aan dubbelcijferige transacties in de uren net voor de deadline.

De eerste zet van de dag voor de Thunder was het sturen van Mike Muscala naar de Boston Celtics. Bij het betreden van de dag was het duidelijk dat Boston op zoek was naar centrumdiepte. Niet alleen kregen de Celtics dat, maar ze kregen ook een van de beste 3-punts shooting bigs in het spel.

De 31-jarige veteraan schiet de afgelopen twee seizoenen 41.3% van diep en staat erom bekend dat hij van de bank komt als een perimeterbougie.

In ruil voor Muscala verwierf Oklahoma City aanvaller Justin Jackson, de tweede ronde van de Celtics in 2029 en de slechtste van hun twee tweede ronde in de komende draft.

Er wordt algemeen verwacht dat Jackson wordt opgeheven en zich nooit echt bij de Thunder voegt. Hij bracht tijd door in Oklahoma City tijdens het seizoen 2020-21, maar past niet bij wat het team doet in hun herbouw op dit moment.

Hoewel Muscala zowel op als buiten het veld een ongelooflijk belangrijke figuur was voor de Thunder, wist hij OKC twee tweede ronden te scoren. Zijn rol is onlangs uitgebreid met alle blessures op de aanvalshelft van Thunder, maar die jonge jongens die ontwikkelingsminuten nodig hebben, zullen snel terugkomen. Bovendien maakt Chet Holmgren volgend seizoen zijn debuut als basisspeler, wat het nog moeilijker zal maken voor een man als Muscala om in de rotatie te passen.

Dit werd uiteindelijk een deal die voor beide partijen voordelig was, aangezien Muscala nu naar het topteam in de Eastern Conference gaat en kans maakt op het winnen van een kampioenschap.

Minder dan twee uur later maakte de Thunder hun tweede en laatste zet van de dag. De verdedigende aanvaller Darius Bazley werd geruild naar de Suns voor Dario Saric en weer een tweede ronde uit 2029.

Dit was nog een ander voorbeeld van hoe Presti ervoor zorgde dat hij waarde uit een jonge speler haalt voordat ze een beperkte vrije keuze kregen. Net als wat hij twee seizoenen geleden met Hamidou Diallo deed, kon hij een interessant stuk verwerven over een aflopende deal gekoppeld aan marginaal wisselkapitaal.

Bazley is een veelzijdige verdediger die altijd invloed heeft gehad op dat doel, maar geen consistentie heeft gevonden in de aanval. De 22-jarige zou kunnen gedijen in een rol met minder verantwoordelijkheid in Phoenix als roterende verdediger.

Ervan uitgaande dat Oklahoma City ervoor kiest om Saric te behouden, zullen de frontoffice en de technische staf de komende maanden kunnen onderzoeken of hij bij de selectie past. Hoewel hij geen jonge speler meer is, past de aanvaller van 6 meter wel in het Thunder-systeem. Hij is een speler die de vloer kan strekken en met een solide snelheid kan rebounden in beperkte actie.

In feite is wat Saric op de vloer biedt niet zo heel anders dan wat Muscala de afgelopen jaren in Oklahoma City heeft gedaan. Als hij iemand is die de Thunder de rest van het jaar op het roster houdt, loopt zijn contract van $ 9.24 miljoen buiten het seizoen af, wat gunstig zal zijn voor de cap-flexibiliteit.

Interessant genoeg zou Saric met 28 jaar de oudste speler op het hele Thunder-roster zijn, slechts enkele maanden ouder dan Kenrich Williams.

Aan het einde van de dag gooide Presti uiteindelijk twee spelers om die niet in de langetermijnplannen stonden, namelijk Mike Muscala en Darius Bazley, voor twee aflopende contracten en drie tweede-ronders. Oklahoma City bevindt zich ook financieel in een betere positie en zal ten minste één open roosterplek hebben om mee te werken.

Hoewel het een positieve dag was voor de toekomst van de Thunder, heeft de selectie op papier een kleine stap terug gedaan. Ondertussen is een ruime meerderheid van de teams in de Western Conference die in de buurt van of boven Oklahoma City in het klassement staan, beter geworden.

Bovendien was de vraag het hele seizoen rond de Thunder het gebrek aan middendiepte. Na vandaag wordt dat nog zorgwekkender, ondanks dat jongens als Aleksej Pokusevski en Jeremiah Robinson-Earl dichter bij de terugkeer van hun respectieve blessures komen.

Hoe dan ook, de Oklahoma City Thunder gelooft in hun systeem en ontwikkelingsprogramma en zal de rest van het seizoen 2022-23 doorgaan met het spelen van competitief basketbal met deze jonge selectie.