Original Lioness gelooft dat huidige Europese kampioenen pioniersspelers 'minder onzichtbaar' hebben gemaakt

Het is vandaag 50 jaar geleden dat het Engelse damesvoetbalteam zijn officiële eerste wedstrijd speelde en een jaar later met 3-2 won naar Schotland in Greenock een halve eeuw lang verbod op het spel werd ingetrokken. Vorige maand werden die baanbrekende spelers gehuldigd in het Wembley Stadium.

Voorafgaand aan de wedstrijd van Engeland tegen de Verenigde Staten kregen 12 leden van de ploeg uit 1972, de oorspronkelijke Lionesses, een op maat gemaakte pet aangeboden, die hen destijds werd geweigerd door de Engelse voetbalbond (FA), die het team niet erkende. 50 jaar later, en nu volledig professioneel, won het Engelse vrouwenteam hun eerste grote trofee tijdens de zomer en versloeg Duitsland in de UEFA Women's Euro-finale.

Voor doelman Sue Whyatt uit 1972 voelde de overwinning van deze zomer als een noodlot. “Ik was er kapot van, ik moet zeggen, absolute stukjes. Daardoor hebben we nu deze kans. Het feit dat ze de euro hebben gewonnen, heeft ons eigenlijk minder onzichtbaar gemaakt, want we waren echt onzichtbaar. Niemand was in ons geïnteresseerd om eerlijk te zijn en in ons 50e jaar dat ze het EK winnen, is het bijna het lot."

Eerder die week behoorde Whyatt tot een twintigtal oud-spelers die waren uitgenodigd om de huidige ploeg te ontmoeten op hun trainingsbasis in The Lensbury in Teddington. Natuurlijk zocht Whyatt haar opvolger in het doel van Engeland, Mary Earps van Manchester United. "Ze zei me bedankt!" Wyhatt zei over hun ontmoeting. “Ik voel me erg nederig omdat ik niet de speelster was die ze nu is, maar ook daar hadden we niet dezelfde kansen, we hadden niet dezelfde training. We moesten onszelf gewoon virtueel trainen.”

Whyatt speelde destijds voor Macclesfield Ladies, een van de 44 teams die de ontluikende Women's Football Association (WFA) vormden, en is haar voorgangers dankbaar dat ze een toen verboden spel gaande hielden. “De dames die dat hebben gevormd, speelden eigenlijk in de jaren vijftig en zestig, dus we staan ​​ook op hun schouders. Ze hadden dat spel gaande gehouden, tijdens de schorsingen en vormden dat team toen de schorsingen in 1950 werden beëindigd.

Op slechts 16-jarige leeftijd, nog steeds op school en studerend voor haar A-niveaus, onderging Whyatt een reeks proeven om geselecteerd te worden voor het allereerste officiële Engelse team, eerst door te komen op provinciaal niveau, daarna een Noord versus Zuid-proef en vervolgens Probables tegen Mogelijks voordat de beste vijftien door WFA-secretaris Patricia Gregory selectiebrieven op briefpapier met briefhoofd kregen toegestuurd.

Whyatt behoorde tot een nieuwe generatie meisjes die werd geïnspireerd door de overwinning van het Engelse herenteam op het WK van 1966 en het spel zelf wilde spelen. Als doelman in de dop keek Whyatt op tegen de legendarische schotstopper van Engeland in dat toernooi. "Hij was mijn absolute held Gordon Banks", vertelt ze me. "Ik had het geluk hem te ontmoeten toen hij voor Stoke City speelde."

Toen ze de man die bekend stond als 'The Banks of England' om advies vroeg, gaf hij haar de tip om weg te gaan van haar favoriete kant bij een strafschop. Zoals Whyatt me onthulde, was het een truc die haar uiteindelijk in het Engelse team bracht. "In een van de laatste proefspellen - Probables versus Possibles - heb ik drie strafschoppen bespaard, dus ik zeg dat dat te danken was aan Gordon Banks!"

De historische eerste officiële wedstrijd werd gespeeld voor naar schatting 400 toeschouwers in het Ravenscraig Stadium in Greenock, Schotland, bijna precies 100 jaar na de eerste officiële hereninterland tussen dezelfde twee landen in 1872. Whyatt herinnert zich dat de omgeving verre van glamoureus was . “Toen we het veld op gingen voor de volksliederen, begon de natte sneeuw. Je denkt 'mijn hemel, dit veld is bevroren.' Ik denk dat ze tegenwoordig de wedstrijd waarschijnlijk niet eens zouden hebben gespeeld, het was zo erg. Het was verraderlijk.”

In tegenstelling tot de eerste hereninternational die doelpuntloos eindigde, kwam Engeland tot een rally van twee goals achterstand en won met 3-2. De spelers kregen echter niet de erkenning die ze verdienden. "Wat ze ons eerst gaven, was een kleine Wedgewood-doos om mee te spelen en daarna een kleine zilveren schaal", herinnert Whyatt zich. “We zeiden 'wat is dit? We willen een pet zoals de mannen!' en ze zeiden: 'je kunt geen pet hebben, je hebt geen recht op een pet, de FA zou je er geen geven.'”

Het werd overgelaten aan WFA-officier, Florence Bilton, zelf een voormalig keepster, om tussenbeide te komen, zoals Whyatt zich herinnert: "Flo Bilton haalde haar naaimachine tevoorschijn en ze maakte replica-petten voor ons. Ze zijn fantastisch en de mijne hangt thuis aan mijn muur, en daar zou ik voor geen geld afstand van willen doen. Het is zwart, het heeft het WFA-embleem op de voorkant en een klein kwastje. Je kunt zien dat het zelfgemaakt is, maar dat betekent enorm veel voor mij.”

Vanaf vandaag zal de FA, wat betreft het Engelse herenteam, legacy-nummers introduceren voor elke vrouw die de senior Lionesees heeft vertegenwoordigd, met een opsomming van hun plaats in de geschiedenis van Engeland, te beginnen met de 15 pioniers die in 1972 naar Grennock reisden. Elke voormalige speler zal te zijner tijd krijgen natuurlijk een speciale fluwelen pet met hun nieuw opgerichte legacy-nummer op de voorkant geborduurd.

Tragisch genoeg werd Wyhatt, die bij de politie ging werken, drie jaar later gedwongen te stoppen met het spel waar ze van hield, nog steeds slechts 19 jaar oud, het slachtoffer van ondervertegenwoordiging in een andere branche. "Ze beloofden me dat ik zou kunnen blijven trainen en spelen. Toen het erop aankwam, omdat er op dat moment maar een paar vrouwen bij de politie waren, had elk bureau een vrouwelijke agent voor het geval er vrouwen of kinderen binnenkwamen en ze moesten worden gefouilleerd of iets dergelijks.

'Ze hadden eigenlijk iemand van een van de andere stations kunnen halen om me te dekken zodat ik kon spelen, maar dat deden ze niet. Toen ik het hen vroeg en vertelde, zei de korpschef dat ik het kon, nou, ze zeiden 'hij is er nu niet'. Dus ik moest stoppen met spelen.”

"We hebben voor alles moeten vechten. Zelfs bij de politie moest ik vechten om de eerste vrouwelijke hondengeleider te worden. Ik heb het gevoel dat ik al 50 jaar vecht, maar het is het waard geweest. Om deze meisjes nu te zien, was het de moeite waard, nietwaar?