Of er gaat nog een decennium verloren

Uit een winnende combinatie van goedkope lancering, oogverblindend snelle commerciële processors en AI-compatibele algoritmen, ontstond een investeringsthese om de sterke punten uit het verleden te benutten om de toekomst van ruimte-innovatie mogelijk te maken. Nieuw geslagen miljardairs uit de techsector proosten op hun triomfen, maar toch jong en gretig genoeg om zichzelf opnieuw uit te dagen om de wereld opnieuw te maken. Met andere woorden, om een ​​revolutie teweeg te brengen in de laatste overblijfselen van de ruimte-economie van de Koude Oorlog om niet alleen buitengewone prestaties te leveren aan de oorlogsjager, maar ook waarde terug te geven aan de belastingbetaler.

Tien jaar later hebben tientallen nieuwe bedrijven in de commerciële ruimte, dankzij een beleggersvriendelijk monetair beleid dat ondernemingen en particuliere investeerders een boost heeft gegeven, oogverblindende capaciteiten gebouwd die precies dat kunnen. Sindsdien zijn er miljarden dollars binnengestroomd en briljante ondernemers hebben met succes bijna elk segment van de ruimtevaartindustrie betreden.

In de loop der jaren is de regering slim grotendeels uit de weg gegaan en ervoor gekozen om de vooruitgang niet te helpen of te belemmeren. In de loop der jaren benadrukten regeringsleiders mij: "Als deze oprichters succesvolle bedrijven kunnen bouwen van hun creaties, zullen we klaar zijn om te kopen wanneer ze klaar zijn om te verkopen."

Vandaag de dag, scores van deze bedrijven met commercieel ontwikkelde producten en diensten verkoopklaar zijn: meestal door het verbeteren en, in sommige gevallen, vervangen van verouderde overheidssystemen. Velen van hen, zoals Hawkeye360 en Zwarte lucht, zijn nu beproefd in de oorlog in Oekraïne, wat ontegensprekelijk hun waarde en vermogen bewijst om te volharden naast hun door de overheid ontworpen (en erg dure) tegenhangers.

Deze bomen die jaren geleden zijn geplant, hebben een jonge volwassenheid bereikt; het eerste echte fruit hangt aan de takken, klaar om geplukt en gegeten te worden. Maar om een ​​robuuste 21^st eeuwse Amerikaanse ruimtevaartsector, moet dezelfde metaforische vrucht worden geplukt voor meer.

Om de ontluikende commerciële ruimte-economie mogelijk te maken en te ondersteunen, moet de Amerikaanse regering alle huidige ruimtemissies die momenteel in bedrijf zijn vóór 2000 declassificeren en al het toekomstige onderzoek en de ontwikkeling van ruimtesystemen voor deze missies binnen het jaar privatiseren. Alleen door commercieel verkrijgbare off-the-shelf (COTS) technologieën en diensten te kopen, kan onze overheid haar bestaande, verouderde systemen aanvullen die deze routinemissies op een effectieve manier uitvoeren die concurrerend is met die van onze tegenstanders.

Veel van deze commerciële ruimtebedrijven hebben, in een laatste poging om de financiering rond te krijgen, zichzelf al openbaar gemaakt door middel van een variant van een IPO. Helaas, niet lang nadat hun beursnotering voltooid was, namen veel van deze zelfde bedrijven een duikvlucht in hun waarderingen om één simpele reden: hun prestaties (dwz de balans) voldoen niet aan de verwachtingen van de beleggers.

De meeste van deze verwachtingen waren grotendeels gebaseerd op de oorspronkelijke investeringsthese dat onze overheid op slimme wijze zou evolueren naar een model voor commerciële datadiensten, net zoals technologie de particuliere ondernemingen in de afgelopen 20 jaar had getransformeerd. Wat ze niet hadden voorzien, was de paradox van de beleidsbureaucratie van het Pentagon: het Amerikaanse leger kan buitengewoon snel reageren in een crisis, maar is onmogelijk traag om te evolueren en zich aan te passen. Volgens de voorspellingen van veel brancheanalisten zijn deze beursgenoteerde bedrijven heb ongeveer een jaar om hoofdstuk 11 te halen of in te dienen.

Of deze leiders van het Pentagon het beseffen of niet, de beslissing om deze vrucht te plukken, zal decennialang het ruimtevaartindustriebeleid bepalen. Het kiezen van de juiste weg bevestigt de stelling, al betekent dit niet dat al deze nieuwe bedrijven ook succesvol zullen zijn. Als wat ze aanbieden niet nuttig is om te voldoen aan de militaire en civiele ruimtebehoeften van de VS, mogen ze niet op financiële levensondersteuning worden gehouden. Onze regering kan sturen duidelijke ja of nee signalen naar commerciële producten en diensten – een contracttoekenning communiceert "ja", terwijl een sterk "nee" betekent dat het het product of de dienst in de eerste plaats niet zal kopen.

Volledig transparante, concurrerende overnamebeslissingen in een geprivatiseerde markt zijn het enige antwoord op succes in een liberale democratie. Het is waar zowel investeerders als ingenieurs om vragen, omdat het succes beloont en ervoor zorgt dat de industrie daadwerkelijk kan helpen om innovatie te leiden in plaats van de visie van de vorige eeuw te volgen.

Het NRO maakte onlangs een grote aankondiging van de contracttoekenningen voor commerciële beeldverwerking. Hoewel het een plons maakte in de vakbladen, weerspiegelde het vrijwel geen verandering in de marktkapitalisatie van de winnaars. Waarom? Het is een anticlimax - een interessante maar kleine aanbetaling, en niet genoeg om de aandeelhouders ervan te overtuigen dat de visie die ze hebben verkocht, zal worden gerealiseerd.

Als we niet voorop lopen met een commerciële benadering voor producten en diensten, zullen we het stalinistische beleid van de vorige eeuw voortzetten, waarbij door de overheid ontworpen systemen tientallen jaren nodig hebben om in een baan om de aarde te komen, terwijl we miljarden uit de openbare schatkist putten in kostprijspluscontracten. Aanzienlijke particuliere kapitaalinvesteringen, die de overheidsfinanciering vertienvoudigen, zullen terugvallen naar eerdere niveaus, en de innovatieve geesten die momenteel worden gevangen door de verleiding en opwinding van de ruimte zullen hun voorkeur teruggeven aan grote technische rollen.

Met minder dan een jaar bedrijfskapitaal beschikbaar, moet onze regering nu van koers veranderen, anders zullen de faillissementen van deze bedrijven een vroegtijdige beëindiging van het Amerikaanse leiderschap in de tweede Space Race betekenen. Als we niet van koers veranderen, zullen China en Rusland ons overtreffen en de hemel regeren op dezelfde manier waarop ze hun volk regeren: door een autocratische regering. Als we niet declasseren en privatiseren, zullen onze concurrenten, ontlast door dezelfde institutionele traagheid als onze regering, Amerika's vooruitgang overschaduwen en een voorsprong nemen om de nieuwe ruimtewedloop te winnen.

Als we besluiten het fruit te oogsten, moeten we echt iets veranderen. Een declaratieve beleidswijziging is essentieel; een kleine hobbel in de bestaande financiering op laag niveau met beloften voor meer budgetwijzigingen in 2027 is niet genoeg. Als we niet de beste van deze COTS-technologieën toepassen, zal het spreekwoordelijke fruit op de grond vallen en rotten, en zullen we het leiderschap van de nieuwe generatie ruimtetechnologie afstaan ​​aan onze economische concurrenten.

We hebben de juiste zaden gezaaid door te investeren in onze beste en slimste ingenieurs; nu moeten we de oogst binnenhalen voor de winter en onze innovatieve, commercieel beschikbare technologie op de proef stellen in de Final Frontier.