OPEC+ mag Rusland niet uit de groep schoppen

De mogelijkheid dat Rusland zal worden gevraagd de OPEC+ te verlaten, formeel of de facto, doet me denken aan een oude cartoon waarin sommige OPEC-leden met uitzetting worden bedreigd en opgewekt reageren: “Beloof je dat?” De realiteit is dat de groep bestaat om (de beleefde uitdrukking) exporteurs aan te moedigen de productie te beheersen wanneer de prijzen verzwakken. Het is vermeldenswaard dat alle significante prijsstijgingen in het verleden zijn opgetreden als gevolg van externe gebeurtenissen zoals de Iraanse revolutie of de Arabische lente, niet door leden die besloten hogere prijzen te willen. (Ik sluit gevallen uit waarin ze handelden om de prijzen te helpen herstellen na een ineenstorting, zoals in 1999.)

De oliemarkt en de rol van de OPEC daarin zijn klassieke voorbeelden van het free-rider probleem, namelijk dat alle producenten profiteren van acties van de groep, die de hele last draagt. De organisatie heeft natuurlijk geworsteld met naleving, omdat vals spelen meestal loont: er zijn geen formele sancties voor niet-naleving en het laten crashen van de prijs is het enige beschikbare handhavingsmechanisme. Het is niet helemaal de nucleaire optie, maar leden - en vooral de Saoedi's, die vastzitten aan de rol van handhaver - aarzelen om het te gebruiken. Ze hebben geen equivalent van het beroep van de Texas Railroad Commission op de Texas Rangers.

De grondgedachte voor het verwijderen van Rusland uit de organisatie draait om de aanhoudende economische sancties die het moeilijk maken om zijn quota te halen. Men denkt dat de Russische olieproductie vanaf april met 1 mv/d is gedaald, en prognoses hebben gesuggereerd dat het verlies de komende maanden zou kunnen oplopen tot 3 mv/d aan verkopen. Het vooruitzicht heeft de prijzen al doen stijgen, waarbij elke kleine stap in de richting van Europese sancties op olie-aankopen een paar dollar per vat opleverde, al was het maar voor een paar dagen.

Tot dusverre hebben andere OPEC+-leden geweigerd de productie boven hun quota te verhogen om de verloren Russische olievoorraden te compenseren, deels omdat de verliezen waarschijnlijk tijdelijk zijn omdat de olieproducenten van dat land nieuwe klanten vinden, en deels uit bezorgdheid dat ze misschien hulp van Rusland nodig hebben tijdens toekomstige perioden van marktzwakte.

Hoe belangrijk is Rusland voor OPEC+? Welnu, begin 2020 droeg Rusland 2.5 mv/d aan reductie bij aan de marktstabilisatie-inspanningen van de groep, een bedrag dat alleen door Saoedi-Arabië werd overtroffen. Met Azerbeidzjan en Kazachstan, die ongetwijfeld sterk werden beïnvloed door Russische deelname, vormden ze 1/3 van de vermindering. Achteraf gezien bleken de quota te streng, waardoor de Brent-prijs opliep tot $ 100 voordat de invasie begon. Toch is het duidelijk dat Rusland, zo niet de spil, een belangrijk bolwerk was van de inspanningen van de groep.

Onnodig te zeggen dat een nieuwe daling van de vraag in de orde van grootte van de covid-pandemie zeer onwaarschijnlijk lijkt in het komende decennium, maar Rusland en zijn voorganger de Sovjet-Unie hebben de OPEC vaak geholpen bij de stabilisatie-inspanningen, zij het met verschillende mate van naleving. Maar gezien de Russische aanvoervermindering in december 2016, de laatste pre-pandemische quotaovereenkomst, was slechts 300 tb/d, een bedrag dat gemakkelijk door de producenten in het Midden-Oosten zou kunnen worden goedgemaakt.

Besmetting is echter niet alleen voor virussen. In de pandemische OPEC+-overeenkomst kwam meer dan 1 mv/d aan reductie van andere niet-OPEC-leden en het grootste deel daarvan zou waarschijnlijk niet zijn uitgevoerd zonder Russische deelname. Als we nog eens naar 2016 kijken, boden niet-OPEC-leden naast Rusland slechts 260 tb/d aan verlagingen, een relatief klein bedrag maar op zijn minst psychologische ondersteuning van de inspanningen van de OPEC.

En historisch gezien hebben zelfs OPEC-producenten hun signalen overgenomen van de naleving door andere leden, zoals eind jaren negentig, toen de Venezolaanse productie ver boven het quotum lag en ze aanvankelijk geen boete kregen. Als reactie hierop lieten bijna alle andere leden hun productie boven het quotum kruipen, zoals onderstaande figuur laat zien. De trend was duidelijk verontrustend voor de Saoedi's, die erop aandrongen de quota te verhogen zodat ze konden voldoen aan het productiebeleid van anderen zonder hun eigen quota te schenden. (In dit geval was de vrouw van Caesar promiscue, maar Caesar koos ervoor om boven verdenking te staan.)

De vraag voor OPEC+-leden wordt of ze Rusland al dan niet gelukkig genoeg kunnen houden om deel te nemen aan toekomstige marktstabilisatie-inspanningen, die waarschijnlijk nodig zullen zijn als de oorlog voorbij is en vooral als Iran en/of Venezuela ontsnappen aan de gevolgen van sancties. Rusland simpelweg nu uit de groep halen, hoe beleefd het ook wordt gedaan, zal toekomstige samenwerking veel moeilijker maken, meer prijsvolatiliteit creëren en de frequentie en ernst van prijzenoorlogen vergroten.

Een mogelijke oplossing zou zijn om de OPEC+-quota hoog genoeg te houden zodat andere leden de productie kunnen verhogen om het verlies aan Russische aanvoer te compenseren, terwijl de looptijd van de overeenkomst kort blijft, niet langer dan drie maanden, zodat een terugkeer van de Russische aanvoer de quotaniveaus van groepen verlaagd om te compenseren. Dit zou het tegenovergestelde zijn van de overeenkomst van 1998, waar het quotum van de groepen werd verhoogd, ook al produceerden de meeste leden al voluit, maar een Saoedische verhoging zou kunnen worden opgevangen. Stel het groepsquotum gelijk aan de verwachte vraag, plus de hoeveelheid productie onder het quotum door Angola, Nigeria en anderen, evenals de verwachte lagere Russische olievoorziening. De Rus is hier misschien niet blij mee en geeft de voorkeur aan prijspremies in oorlogstijd voor zijn vaak afgeprijsde olieverkopen, maar het zou een acceptabel compromis kunnen blijken te zijn.

De OPEC+ maakt zich misschien zorgen dat het Russische aanbod zich sneller herstelt dan verwacht of dat een recessie de wereldvraag zal doen afnemen, waardoor hun quota zo hoog blijven dat de wereldwijde voorraden opnieuw beginnen op te bouwen. Maar gezien hoe laag ze momenteel zijn, zullen de prijzen na enkele maanden van zelfs 2 mb/d voorraadopbouw niet onder de $ 60 komen, waar ze waren voordat de pandemie begon. En de groep heeft laten zien dat ze snel kunnen handelen wanneer de situatie dit rechtvaardigt, dus het risico van een nieuwe prijsinstorting lijkt relatief laag. Wat niet wil zeggen dat OPEC+-leden het met die beoordeling eens zouden zijn, en zoals altijd is het gemakkelijker om niets te doen.