Een kleine stad. Een vervallen weg. Dit zijn de belangrijkste doelen van de Russen in Oost-Oekraïne.

Een klein stadje genaamd Siversk en een weg met kuilen er doorheen rennen. Dat is de huidige focus van de gecombineerde macht van de best overgebleven bataljons van het Russische leger, terwijl het Kremlin zijn troepen dwingt om een ​​soort van tastbare overwinning te behalen in Oost-Oekraïne.

Siversk ligt schrijlings op de laatste grote weg die, van west naar oost, Kramatorsk met Bakhmut verbindt met Severodonetsk in de Donbas-regio, waarvan een groot deel sinds 2014 onder Russische en separatistische controle staat.

Maar verschillende Oekraïense brigades met duizenden troepen tussen hen houden stand in Severodonestk, de laatste stad die Kiev controleert aan de oostelijke oever van de Donets-rivier, vlakbij de oude verbindingslijn die de Russische en Oekraïense troepen scheidt.

De Russen beheersen het gebied ten noorden van Severodonetsk rond de stad Lyman. Ze controleren ook het gebied ten zuiden van Severodonetsk rond de stad Popasna. Nu mikken ze op Siversk, in de hoop de weg te blokkeren en de hoofdtoevoerleiding naar het garnizoen van Severodonetsk af te snijden.

“De Russische vijand probeert de tactische situatie in de richting van Bakhmut te verbeteren, om de logistiek van onze troepen te verstoren”, aldus de Oekraïense generale staf. gemeld op vrijdag.

Zonder een wegverbinding zou het garnizoen vertrouwen op bestaande voorraden plus alle voorraden die laagvliegende helikopters 's nachts kunnen binnenglippen. De kans op een ramp voor Kiev zou enorm zijn.

Dus de strijd om Siversk, als en wanneer die komt, kan brutaal zijn. Commandanten en troepen aan beide kanten begrijpen wat er op het spel staat. Moskou heeft een overwinning nodig om het zwakke moreel van zijn gehavende formaties te versterken. Ondertussen moet Kiev de wereld laten zien dat het de Russen nog steeds kan afhouden - en al die miljarden dollars aan wapens die zijn bondgenoten leveren, zullen niet verloren gaan.

Elders in Oekraïne zijn de frontlinies vrij statisch. In het noorden hebben de Oekraïners de Russische opmars rond Kiev en Charkov teruggedraaid. In het zuiden komt het Russische offensief tot stilstand net buiten de haven van Cherson. Het Kremlin wordt verscheept 60 jaar oude T-62 tanks aan zijn troepen in het zuiden in een wanhopige poging om hun diepe verliezen goed te maken.

Maar de gevechten in Donbas zijn vloeiend. De meeste van de beste eenheden van het Russische leger - waaronder een bedrijf met het nieuwste BMP-T-gevechtsvoertuig - zijn opgesteld rond de Severodonetsk-salient, waardoor de Russen een numeriek en vuurkrachtvoordeel hebben ten opzichte van de Oekraïense troepen in het gebied.

De afgelopen weken hebben Russische parachutistenbataljons, versterkt met Wagner Group huurlingen, zijn bijna 10 mijl ten noorden van Popasna opgeschoten en hebben een derde van de saillant overgestoken. Andere Russische troepen namen Lyman in beslag. “Russische troepen hebben de afgelopen dagen gestage, incrementele winsten geboekt in de zware gevechten in Oost-Oekraïne, hoewel de Oekraïense verdediging over het algemeen effectief blijft”, bekend het Instituut voor de Studie van Oorlog in Washington, DC

Russische opmars heeft de Siversk-weg - en de stad zelf natuurlijk - binnen bereik van middelgrote artillerie gebracht. Russische piloten hebben ook Siversk gebombardeerd, zij het met groot gevaar voor hun eigen veiligheid. Oekraïense vrijwilligers trotseerden bombardementen om de inwoners van Siversk te helpen evacueren. De logistieke medewerkers van Kiev lopen elke keer dat ze voorraden naar Severodonestk proberen te forceren hetzelfde gevaar.

Wat er daarna gebeurt in Siversk - en bij uitbreiding in Severodonetsk - hangt af van hoeveel gevechtskracht het uitgeputte Russische leger nog heeft na een opdringing van twee weken rond Lyman en Popasna. Het hangt er ook van af hoeveel verse troepen Oekraïne naar Siversk heeft weten te duwen. Logistiek is voor beide partijen van cruciaal belang.

“Rusland zet druk op de Severodonetsk-pocket, hoewel Oekraïne de controle behoudt over meerdere verdedigde sectoren, waardoor Rusland de volledige controle over de Donbas wordt ontzegd”, aldus het Britse ministerie van Defensie. gemeld op vrijdag. Dat kan de komende weken veranderen.