Een van de gevaarlijkste banen bij de Russische marine

De Russische Zwarte Zeevloot begon eind februari de bredere oorlog met Oekraïne met misschien 11 landingsvaartuigen. Een 84-voet Serna-klasse schip ligt al op de zeebodem, nadat het een raket heeft opgevangen die is afgevuurd door een Oekraïense marine TB-2 drone terwijl het een luchtverdedigingsvoertuig naar het strategische Snake Island sleept, 80 mijl ten zuiden van Odessa.

Nu het resterende landingsvaartuig - inclusief twee of meer Sernas evenals ten minste één 148-foot Dyugon en ongeveer 54-voet BK-16 aanvalsboten - voeren de 250-mijls handschoen uit tussen het door Rusland bezette Krim-schiereiland en Snake Island, dat Russische troepen in beslag namen op de eerste volledige dag van gevechten op 24 februari.

En ze doen het zonder veel bescherming. De Oekraïense marine maakte gaten in de Zwarte Zeevloot-kruiser Moskva met een paar Neptune anti-scheepsraketten op 14 april, haar uiteindelijk tot zinken brengen en de vloot beroven van haar enige schip met lange afstand luchtverdediging. Na Moskva zonk samen met mogelijk tientallen van haar bemanningsleden, vlootcommandanten trokken hun twee fregatten verder van de Oekraïense kust.

Satellietgestuurde TB-2's die MAM-lasergeleide raketten met een bereik van 10 mijl afvuurden, troffen ook vier van de acht vloot Raptor-klasse patrouilleboten, wiens belangrijkste rol de laatste tijd was om landingsvaartuigen te hoeden naar Snake Island, dat aan weerszijden van de zeeroute naar Odessa, de grootste haven van Oekraïne, ligt. Er zijn niet veel schepen meer die kunnen of willen, escorteer het landingsvaartuig.

Russische luchtmachtstraaljagers, waarschijnlijk Su-30's die vanaf de Krim vliegen, nemen een deel van de speling op. "De Russen voeren ook gevechtspatrouilles uit in de buurt van Snake Island", zegt een niet nader genoemde functionaris van het Amerikaanse ministerie van Defensie vertelde verslaggevers op dinsdag. "Dat is, denk ik, denken we, een uitvloeisel van de aanvallen die de Oekraïners daar de afgelopen dagen hebben uitgevoerd."

De Oekraïners zijn erin geslaagd om TB-2's langs de jagers te glippen. Bovengrondse beelden van het Amerikaanse satellietbedrijf Maxar tonen wat lijkt op een TB-2 achtervolgen een wild manoeuvreren Serna vlak bij Snake Island op donderdag, raketten afvurend op het ongelukkige vaartuig en zijn vijf bemanningsleden.

Het is onduidelijk of de Serna en zijn bemanning overleefden hun ontmoeting met de meest angstaanjagende drone van Oekraïne. Als ze dat niet deden, zou de Zwarte Zeevloot er misschien maar één hebben Serna Dyugon en zeven BK-16's vertrokken. En vijf matrozen minder om ze te bemannen.

De andere Russische vloten kunnen niet zomaar hun eigen vaartuig naar de Zwarte Zeevloot hakken om de verliezen van laatstgenoemde goed te maken. Turkije controleert de enige waterweg naar de Zwarte Zee en laat geen oorlogsschepen door.

Het gevaar van Oekraïense drones en raketten, en een dreigend tekort aan landingsvaartuigen, weerhoudt de Zwarte Zeevloot er niet van om tenminste proberen om Snake Island te versterken, dat in de afgelopen weken is afgeranseld door TB-2's en Su-27-jagers van de Oekraïense luchtmacht.

Zo recent als woensdag, zouden landingsvaartuigen een nieuw Tor-luchtverdedigingssysteem aan Snake Island hebben geleverd, gedeeltelijk ter vervanging van de verdedigingswerken die TB-2's de vorige week hadden uitgeschakeld.

Maar als bij elke vlucht naar Snake Island een van de steeds kostbaarder wordende landingsvaartuigen en de bemanning van de Zwarte Zeevloot op het spel staat, zou de tijd snel kunnen komen dat het eiland - ondanks al zijn strategische waarde - het gewoon niet waard is voor Rusland.