Omicron 'stealth'-variant BA.2 verspreidt zich snel in China

PEKING — Terwijl het vasteland van China worstelt met de ergste Covid-19-uitbraak sinds begin 2020, zeggen lokale overheden steeds vaker dat de nieuwe ommicron BA.2-variant de schuldige is.

Dat is de nieuwe Covid-subvariant, waarvan voorlopig onderzoek aangeeft dat deze zelfs meer overdraagbaar is dan de originele omicron-variant – maar veroorzaakt niet noodzakelijk een ernstigere ziekte.

Het vasteland van China heeft sinds 1,000 maart meer dan 12 nieuwe bevestigde Covid-gevallen per dag gemeld, waarbij het aantal de afgelopen drie dagen boven de 2,000 lag. Dat is exclusief het aantal asymptomatische gevallen, dat net zoveel of veel meer kan zijn dan het aantal dagelijkse bevestigde gevallen.

Van de noordelijke provincie Jilin – die verantwoordelijk is voor meer dan de helft van de nieuwe dagelijkse gevallen – tot industriële centra zoals Tangshan en Shenzhen, lokale autoriteiten hebben ommicron BA.2 de schuld gegeven van de laatste golf van Covid.

"Omicron BA.2 veroorzaakte deze uitbraak en verspreidt zich sneller en gemakkelijker dan eerdere virussen", zei de export-zware provincie Fujian dinsdag in een online verklaring, volgens een CNBC-vertaling van de Chinese tekst.

De subvariant is ook "sluipiger" en moeilijker te vinden, maar infecties zijn voornamelijk milde of asymptomatische gevallen, zei de regering van Fujian.

Wetenschappers hebben ook beschreef BA.2 als een “stealth”-variant omdat het mutaties bevat die het met PCR-testen moeilijker kunnen maken om te onderscheiden van de oudere delta-variant.

Ondanks duidelijke veranderingen in de ernst van het virus, heeft China zijn strikte zero-covid-beleid gehandhaafd om snelle, regionale lockdowns te gebruiken om uitbraken onder controle te houden. De strategie had de economie geholpen om snel weer te groeien na de eerste schok van de pandemie begin 2020.

Verschillende provincies of steden kunnen quarantaines of reisbeperkingen opleggen aan mensen die uit andere regio's komen, of op zijn minst geldige virustests vereisen, waardoor commerciële reizen worden bemoeilijkt.

Een bedrijf moest bijvoorbeeld zijn vrachtwagenchauffeur veranderen in een lokale chauffeur voordat het voertuig een stad in de regio Guangxi binnenreed, zei Klaus Zenkel, voorzitter van de Zuid-Chinese afdeling van de EU Kamer van Koophandel in China. “Anders kan hij het gebied niet betreden waar hij de goederen moet afleveren.”

Zenkel is gevestigd in de zuidelijke stad Shenzhen, waar zondagavond een afsluiting van een week werd beëindigd.

"Als je deze afsluiting vergelijkt voor de zeven dagen van vorige week, 14 tot 21 maart, was het bijna moeilijker dan twee jaar geleden toen de pandemie begon", zei hij, verwijzend naar de strengere overheidsbeperkingen op internationaal reizen en thuisblijven. .

Meer dan de helft van het vasteland van China is in februari 2020 gesloten voor een verlengde nieuwjaarsvakantie in een poging de eerste uitbraak van Covid-19 in het land onder controle te krijgen. De economie kromp dat kwartaal, maar herstelde zich snel.

Deze keer zouden multinationale ondernemingen de productie kunnen handhaven door werknemers in hetzelfde gebied als fabrieken te houden, maar kleinere bedrijven verloren een week aan productie, zei Zenkel woensdag. Hij zei dat districtsregeringen bedrijven vragen om te delen wat hun verliezen waren, voor mogelijke compensatieplannen.

Shenzhen keert vrijwel terug naar normaal, maar veel mensen werden nog steeds elke dag getest, zodat ze geldige negatieve resultaten konden presenteren als dat nodig was voor persoonlijke zakelijke bijeenkomsten, zei hij. "Laten we hopen [met] al deze ervaringen en alle Chinese gegevens, de Chinese regering een manier kan vinden om van nul-Covid naar 'leven met Covid' te gaan."

In het hele land blijven Covid-tests een primaire manier voor autoriteiten om te bevestigen of mensen een stad binnen mogen of dat een buurt de afsluiting kan beëindigen. Deze tests - die thuis nog niet zelf kunnen worden uitgevoerd - kosten nu slechts ongeveer 8 yuan ($ 1.25) in Peking, of gratis indien georganiseerd door gemeenschapsleiders.

Tijdens een persconferentie in Shanghai op woensdag benadrukte Wu Fan, plaatsvervangend decaan van het Shanghai Medical College aan de Fudan University, de noodzaak voor het publiek om sociale afstand te bewaren, te voldoen aan tests en gezondheidscodecontroles en zichzelf zorgvuldig te controleren.

"Deze keer lijkt de omicron BA.2-variant erg snel te werken", zei Wu, volgens de CNBC-vertaling van de Chinese opmerkingen. 'Er achter aan rennen is niet genoeg. [We] moeten ook het pad ervoor afsnijden."