Oksana Masters zegt dat haar competitieve drive een natuurlijk 'gezonde uitlaatklep' is

Er zijn maar weinig atleten op de planeet die meer inspirerend zijn dan de USA Paralympian Oksana Masters. De 33-jarige atleet werd geboren buiten Tsjernobyl, Oekraïne en werd op zeer jonge leeftijd achtergelaten in een weeshuis. Ze werd uiteindelijk op 7-jarige leeftijd geadopteerd door een Amerikaanse moeder en groeide op in Louisville, Kentucky.

Tot op heden heeft Masters voor de Verenigde Staten deelgenomen aan in totaal vijf Paralympische Spelen (twee zomer- en drie winterspelen), waarmee ze haar debuut maakte in roeien in Londen 2012. Daar in de Britse hoofdstad sleepte Masters haar eerste bronzen medaille in de wacht, toen ze deelnam aan de gemengde dubbel sculls-competitie op 23-jarige leeftijd. In totaal won Masters zeven gouden medailles in drie verschillende sporten en is hij 17 keer medaillewinnaar in alle Paralympische competities.

Nadat een blessure haar roeicarrière effectief had beëindigd, begon Masters met langlaufen voor Team USA. Ze beheerste de sport snel en deed uiteindelijk mee aan Sochi 2014, Pyeongchang 2018 en Beijing 2022, waarbij ze elke keer minstens twee medailles won. Masters won afgelopen zomer ook twee keer goud op de Paralympische Spelen in Tokio als parawieleratleet. En ze heeft ook medailles gewonnen in de biatlon, een sport die langlaufen combineert met schieten op een doel, tijdens de laatste twee winterspelen.

Zoals Masters het omschrijft, begon ze 'bijna elke sport en buitenactiviteit die ik kon' vóór de leeftijd van 10 - en zegt dat actief blijven gewoon een tweede natuur was. Zelfs als een sport-polymath, geeft ze toe dat het niet iets was dat ze verwachtte om een ​​multisportatleet op het hoogste niveau te zijn.

“Zodra ik met roeien begon, werd ik er verliefd op. Maar een multisportatleet worden, daar viel ik gewoon in, 'zei Masters afgelopen woensdag tijdens ons Zoom-interview. “Na Londen was ik net begonnen met roeien, maar helaas kreeg ik tijdens het WK in 2013 een rugblessure oppompen van roeien."

Masters zei dat alleen al de gedachte om competitieve bezigheden te beëindigen niet goed zat.

“Ik denk dat het een van die dingen is. Het einde van mijn carrière was niet iets dat ik wilde accepteren', zei ze. “Hoewel roeien voor mij is gedaan, kreeg ik de kans om de Hartford Ski Spectacular bij te wonen om me op het skiën te concentreren. En dat was het. Ik was verslaafd.”

Nadat ze fulltime naar skicompetities was gegaan, zei Masters dat ze ook werd aangemoedigd door coaches en collega-atleten om para-cycling te proberen, wat op haar beurt, zegt ze, "me echt liet zien hoe om te racen en (hoe) die snelheid toe te passen op skiën.

Nu, zes maanden na het winnen van nog eens drie Paralympische gouden en zeven zilveren medailles in Peking 2022, is het voor degenen die haar kennen niet echt een verrassing dat Masters de volgende golf atleten zou aanmoedigen.

Vorige week werkte ze samen met The Hartford, sponsor en organisator van de Hartford Ski Spectacular en zijn eigen Adaptive Sports-programma. Als een van de getipte ambassadeurs van het programma mocht Masters twee atleten verrassen met nieuwe ski's en ander aangepast materiaal, waarmee ze kunnen trainen en strijden.

VIDEO: Twee sporten waar Oksana Masters 'verliefd op werd'.

"De Hartford Ski Spectacular is waar ik begon als nieuwe skiër, zonder iets te weten," zei Masters. “Het is belangrijk voor mij en ligt me na aan het hart om andere atleten vooruit te helpen door ervoor te zorgen dat ze die uitrusting hebben. En om die individuen te helpen hun potentieel te realiseren door middel van sport.”

Het Hartford Ski Spectacular vond dit jaar plaats van 4 tot 10 december. In totaal kregen 13 paraatleten hun eigen nieuwe aangepaste uitrusting cadeau als onderdeel van Hartfords inspanningen, in samenwerking met Move United, een organisatie die sportevenementen organiseert voor wintersporters met een handicap.

Die competitiedrang

Maar waar haalde Masters haar drive vandaan om uit te blinken in meerdere sporten en constant nieuwe dingen te proberen? Ze zei dat de neiging vroeg in het leven kwam.

"Concurrerend zijn was voor mij iets dat al begon voordat ik met sporten begon", zei Masters. 'Het was, om eerlijk te zijn, een soort overlevingsvaardigheid in de weeshuizen. Maar dat toepassen op de sporten en spellen die ik beoefende, was voor mij altijd een gezonde uitlaatklep, bij alles wat ik deed.”

Masters zei ook dat haar verloofde en mede-paralympiër Aäron Pike niet alleen wakkert haar competitieve geest verder aan, maar dat hij haar ook 'in evenwicht' brengt.

'Hij is absoluut de yin voor mijn yang. Hij is leuk, maar zeker ook competitief.”

Pike, 36, die ook aan biatlon en langlaufen doet, heeft deelgenomen aan de Paralympische Zomerspelen van 2012, 2016 en 2020 en de Paralympische Winterspelen van 2014, 2018 en 2022. Pike staat ook bekend om zijn inspanningen voor rolstoelmarathons, waarbij hij een bronzen medaille won op de laatste twee Chicago Marathons, terwijl hij dit jaar ook de zilveren medaille pakte tijdens de Boston Marathon.

'Aaron is goed in alles wat met geduld te maken heeft. Koken en vaardigheden, maar ook balsporten, 'zei Masters over Pike. “Eerlijk gezegd, hij is een solide basis. Voor iemand zoals ik denk ik dat ik dat nodig heb.

Over geduld gesproken, het is iets dat Masters zei dat ze langzaamaan aan haar repertoire heeft toegevoegd. Terwijl het langlaufen-gedeelte van het evenement een natuurlijke match voor haar is, vereist het tweede deel van het biatlonevenement - het gebruik van een lasergeweer om doelen op verschillende afstanden te schieten - iets dat volgens haar een andere mentaliteit vereist.

"Ik heb ook zoveel van Aaron geleerd (over de biatlon) omdat hij de belichaming is van de echte en perfecte biatleet, die kalm, standvastig en nauwkeurig is", zei Masters. “Ik ben meer van de Tasmaanse Duivel, en daarom was Peking zo'n uitdaging. Ik ben geen atleet die van nature zo kalm en standvastig is.”

Afgezien van dergelijke "uitdagingen", blinkt Masters nog steeds uit in biatlon. In totaal heeft ze vijf Paralympische medailles gewonnen in parabiatlonwedstrijden voor dames, waaronder twee Paralympisch goud eerder dit jaar in Beijing.

Terwijl Masters zich opmaakt voor Parijs 2024, zei ze dat ze, ongeacht de uitkomst, zichzelf nooit ziet sporten. Ze voegt eraan toe dat ze enige invloed uitoefent op andere paralympische atleten zoals Melissa Stockwel, die van sport naar sport zijn verhuisd en tegelijkertijd andere bezigheden op zich hebben genomen, zoals de Ironman.

“Ik ben een atleet in hart en nieren. Onlangs heb ik een paar hardloopbenen gekregen, en mijn doel daarmee is om 5K's te gaan rennen en dingen meer voor de lol te doen.