OKC Thunder heeft de luxe om gewoon het seizoen uit te spelen

Voor veel teams in de competitie is de handelsdeadline een tijd om grote beslissingen te nemen. Dit is vaak een belangrijke mijlpaal in een NBA-campagne waarin sommige teams stappen ondernemen om de play-offs te halen, terwijl andere activa verkopen en zich richten op het komende laagseizoen en de draft.

Voor de Oklahoma City Thunder dit seizoen hebben ze de luxe om de status quo te behouden en het seizoen gewoon te laten ontvouwen. Ze bevinden zich in een unieke situatie waarin er daadwerkelijk voordelen zijn aan de richting die het team de rest van de weg opgaat.

Met hoe dicht het klassement in de Western Conference is, ligt Oklahoma City goed binnen het bereik van een playoff-plek, maar ook van fantastische loterijkansen.

Om specifieker te zijn, de Thunder zijn 2.5 games uit het vierde reekshoofd in het Westen, wat zou betekenen dat ze een thuisvoordeel zouden hebben in een eerste ronde playoff-serie. Aan de andere kant zijn ze ook slechts 1.5 wedstrijd van het 13e reekshoofd in de Western Conference en 2.0 wedstrijd verwijderd van de zes beste loterijkansen.

Wat dit betekent voor Oklahoma City is dat de komende anderhalve week voorafgaand aan de deadline geen impulsieve besluitvorming vereist. Thunder GM Sam Presti heeft Oklahoma City verzekerd dat de frontoffice uiterst geduldig zal zijn tijdens de herbouw en het team zichzelf zal laten aangeven wanneer het tijd is.

"Hoe langer je goed wilt zijn, hoe meer geduld het soms vereist", zei Presti na afloop van het seizoen 2020-21.

Zal die verklaring en opkomst dit seizoen met een playoff-geboorte zijn? Of zal dat volgend seizoen zijn na weer een loterijkeuze en Chet Holmgren die zich allebei bij de getalenteerde selectie voegen?

Om het nog interessanter te maken, heeft Oklahoma City het recht om zijn eerste ronde in de 2023 NBA Draft te ruilen met de LA Clippers. Terwijl de Clippers momenteel drie wedstrijden boven de .500 en voor de Thunder in het klassement staan, is dat een andere rimpel die laat in het seizoen in het spel zou kunnen komen als OKC het klassement beklimt en een legitieme playoff-push maakt.

Hoe dan ook, de Thunder bevindt zich op een heel goede plek. Het jonge talent op het roster verbetert in hoog tempo. Oklahoma City heeft zijn recente draft-picks gehaald en er gaat nog veel meer vooruit om te gebruiken als ruilchips of om door te gaan met het opbouwen van talent van eigen bodem via de draft.

Deze Thunder-selectie heeft bewezen dat het door 50 games naar een nieuw niveau is gestegen. Terwijl andere wederopbouwteams zoals de Houston Rockets, Detroit Pistons en anderen nog steeds naar verwachting de top drie van de loterijkansen zullen behalen met een slechte staat van dienst, bevindt Oklahoma City zich duidelijk op een ander niveau.

Hoewel ze een enorme stap voorwaarts hebben gemaakt, is geduld echt de sleutel tot succes op de lange termijn, want er is maar één ding dat telt voor de Thunder.

"Er valt maar één ding te winnen in de NBA en dat is een kampioenschap", zei Presti bijna twee jaar geleden.

Het mag dan een rustige handelsdeadline zijn voor de Thunder, maar dat komt vooral omdat het seizoen gewoon uitspelen de beste optie is.