Ntsiki Biyela, oprichter van Aslina Wines en een van Zuid-Afrika's jonge en zeer getalenteerde wijnmakers

Achttien jaar geleden werd Ntsiki Biyela de eerste zwarte vrouwelijke wijnmaker in Zuid-Afrika, werkzaam bij Stellekaya. Een paar jaar geleden lanceerde ze haar eigen merk, haar eigen wijnen, genaamd Aslina Wines. Het is drie witte, twee rode en één sprankelende, allemaal gebouwd op echt originele Zuid-Afrikaanse kenmerken. Ik ontmoette haar in Stellenbosch om te praten over de oprichting van de wijnmakerij, haar wijnen en de toekomst van de Zuid-Afrikaanse wijnindustrie.

Eerder dit jaar had ik de gelegenheid om Ntsiki weer te ontmoeten, na een onderbreking van dertien jaar; Ik had haar voor het eerst ontmoet tijdens onze allereerste wijnreis naar Zuid-Afrika. Nu was ik in Zuid-Afrika om te jureren in de Michelangelo Wine Awards-wedstrijd en een vooruitstrevende wijnimporteur had een ontmoeting met Ntsiki voor me geregeld om een ​​"update" te krijgen, veel te laat. Ik greep de kans aan om haar weer te ontmoeten in Stellenbosch.

Rond 2014 ontmoette Ntsiki toevallig een Amerikaanse vrouw genaamd Mika Bulmash. Tegenwoordig runt Bulmash een wijnimportbedrijf in New York (Wijn voor de wereld), maar op dat moment zat Bulmash niet in de wijnindustrie. Maar ze had een idee voor een ongewoon wijnproject. Ze wilde een samenwerking opzetten tussen een wijnmaker in Californië en een wijnmaker uit Zuid-Afrika. Ntsiki sprong op het idee en begon samen met Helen Keplinger wijn te maken in Napa Valley. Dit was erbij, parallel aan haar vaste baan bij Stellekaya. Maar het project met Keplinger was maar eenmalig en ze werkte nog steeds voor Stellekaya.

De dingen ontwikkelden zich snel. Ntsiki legt uit: "In 2015 werd ik door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken uitgenodigd voor een Afrikaans ondernemerschapsprogramma voor vrouwen." Tijdens het programma ontmoette ze vrouwen uit verschillende Afrikaanse landen die betrokken zijn bij verschillende ondernemerschapsprojecten, Kenia, Zimbabwe, Nigeria, Gambia en Malawi. Zij was de enige die met wijn werkte. De gesprekken met deze andere Afrikaanse ondernemers zetten haar aan het denken over haar eigen situatie. Toen ze deze andere Afrikaanse vrouwen ontmoette, vertelde ze me dat ze zich herinnerde dat ze dacht: “ze runnen succesvolle bedrijven en dan praten ze over de strijd die ze hebben in hun land, ze kunnen bijvoorbeeld geen lening krijgen van de bank omdat ze vrouw zijn, of anderen konden hun bedrijf niet op hun eigen naam registreren maar moesten het op naam van hun echtgenoot of hun zoon….” Financiering krijgen is een uitdaging voor elke ondernemer in veel landen in Afrika bezuiden de Sahara, en nog meer voor vrouwelijke ondernemers die met een aantal extra obstakels worden geconfronteerd. Ntsiki vervolgde haar gedachten tijdens de ontmoeting met deze andere Afrikaanse vrouwen: “Dus waarom begin ik niet mijn eigen bedrijf? In Zuid-Afrika kan ik een bedrijf onder mijn eigen naam registreren. Ik kan een lening krijgen bij een bank.”

Toen ze na de conferentie terugkeerde naar Zuid-Afrika, nam ze ontslag bij Stellekaya en lanceerde Aslina-wijnen, Ntsiki Biyela's eigen persoonlijke wijnmerk.

Ze nam weer contact op met haar importeur in de VS, Mika Bulmash. Haar eerste reactie was: "nou, Ntsiki, ik kan niet genoeg wijnen van je kopen om in je levensonderhoud te voorzien." Een koude douche misschien, maar Ntsiki leek niet al te bezorgd. 'Laten we maar zien hoe het gaat,' zei ze. “Een deel van mij wist dat het zou werken. Ik had niet de spierkracht om snel te gaan, maar ik wist dat het zou lukken.”

Hoe een wijnmakerij te beginnen

Maar hoe begin je vanaf nul? Je hebt geen wijngaarden en je hebt geen wijnmakerij. Wat doe jij? Je doet wat je kunt; er is altijd wel een markt. Voor haar eerste wijnen kocht Ntsiki zowel druiven die ze vinifieerde als ook wat "bulkwijn" van andere wijnhuizen (waaronder Stellekaya). Voor ruimte huurde ze een hoekje bij een wijnmakerij net buiten de stad Stellenbosch.

Dus nu had Ntsiki wijnen en die moest ze verkopen. Ze nam weer contact op met Mika, haar Amerikaanse importeur. 'Oké, ik koop wat van je wijnen, maar je moet naar de VS komen om ze te verkopen', antwoordde ze. “Prima,” antwoordde Ntsiki, “zolang je maar een bank voor me hebt”. Die reis ging boven verwachting en zelfs voordat haar rondreis door de VS ten einde was, waren alle verscheepte flessen verkocht. “Het was hartverwarmend. Ik was vervuld van dankbaarheid toen ik de VS verliet vanwege de acceptatie van de wijn. Het was als 'Ik ben aangekomen.' Zo is het allemaal begonnen.”

Nu heeft ze een productie van 100,000 flessen bereikt met een assortiment dat drie witte en twee rode wijnen omvat.

Aslina Sauvignon Blanc 2021, ~ 125 ZAR van de wijnmakerij

De sauvignon blanc was bedoeld als eenmalig. Maar de dingen gingen niet volgens plan. Het verkocht goed in de VS, waardoor ze al snel door haar voorraad heen was (misschien niet moeilijk met 1000 flessen). Mika, haar importeur in New York, zei tegen haar: "Oké, het is eenmalig, maar je moet hierheen komen en de distributeurs vertellen dat het eenmalig is en dat ze er geen meer mogen hebben". Wat kon ze doen? "Oke prima…. Ik ga verder met de sauvignon blanc.” Het is een vast onderdeel van het assortiment geworden.

Ze wilde dat haar sauvignon blanc meer zou hebben dan alleen de aromatische component in de neus, ook wat body en lengte. Haar sauvignon blanc werd zo een op de droesem gerijpte witte. Ze bewaarde het aanvankelijk tien maanden op de droesem, maar nu bewaart ze het vijf maanden, wat niet zo'n grote invloed heeft op de stijl.

De Aslina Sauvignon Blanc is zeer kruidig, typische sauvignon blanc met veel frisheid en sprankelende zuren, veel gras en kruiden, groene vegetatie en brandnetels, maar met een extra vleugje rijkdom in de body. Het is meer een Sancerre-type sauvignon blanc dan een New World-versie, zeer aromatische en intense aroma's. Een typische klassieke sauvignon blanc. Ntsiki zegt erover: "elke keer als ik het drink, brengt het me naar een hete zomerdag als ik onder een boom zit en naar de zee kijk". Niet slecht voor een wijn dan.

Aslina Chardonnay 2021, ~ 150 ZAR van de wijnmakerij

Ntsiki laat deze wijn voorafgaan met “dit is vooral gebaseerd op wat ik zelf lekker vind. Vroeger proefde en jureerde ik op concoursen en was vaak onder de indruk van de intens houtige chardonnays. Maar toen ik het zelf dronk, worstelde ik, kon ik het glas niet opdrinken. Maar toen ik toen een onbeboste chardonnay had, ontbrak er iets. Dus ik wilde iets in het midden krijgen, de twee combineren. Ze haalt druiven uit Stellenbosch en Elgin. Ze heeft de Stellenbosch in roestvrij staal en de Elgin-wijn in vaten. Waarom? “Stellenbosch is warmer waardoor de chardonnay van nature rijk is. Elgin is meer op de zuurgraad en mineraliteit. Met een beetje hout zal het deze zuurgraad wat temperen.”

“In de wijn is er een beetje houtkarakter, maar het zit aan de achterkant. Dit is het type chardonnay waar ik van hou', zegt ze. En inderdaad, zo is het. Het hout is zeer discreet. Het wekt niet de indruk dat het bebost is, meer aan de kant van exotisch fruit, typisch chardonnay-karakter. Elegant met wat exotisch fruit in de neus, maar wat verlegen, zeker in vergelijking met de explosieve sauvignon banc. Maar hij heeft meer in de mond, goed mondgevoel, veel exotisch fruit, wat citrus, een zeer mooie frisheid, lange verfrissende afdronk.

Aslina Chenin Blanc 2021, met huidcontact, ~205 ZAR van de wijnmakerij

Dit is de nieuwe witte in het assortiment, geïntroduceerd in 2021. Ntsiki wilde al een hele tijd proberen wat er zou gebeuren met een witte wijn als deze wat huidcontact zou krijgen. "Toen het uitkwam, was dit precies wat ik me had voorgesteld", zegt ze. Het bracht zeven dagen door met macereren op de schil, zonder de schil nog voordat de gisting was voltooid. "Ik heb dit voor mezelf gemaakt."

De Aslina huidcontact chenin heeft een zeer discreet huidkarakter, iets wat zich vaak uit in een zekere wrangheid (tannines) en een uitgesproken droog mondgevoel. Hier is de schil discreet, een beetje zoals de zeer discrete vaten op de chardonnay. Het brengt iets meer van het chenin-karakter naar voren en geeft het een beetje extra body met een vleugje fenolen, een vleugje tanninegevoel (ook wel fenolen genoemd). De neus is zeer schoon met frisse citrustonen die terugkomen in de mond, met carambola en pompelmoes. Een lange afdronk met elegante en verfrissende tannines.

"Dat tanninegevoel is precies wat ik in de wijn wilde", zegt Ntsiki. Haar team in de wijnmakerij probeert ervoor te zorgen dat ze niet alleen wordt gelaten te dicht bij de chenin-flessen in de kelder. “Ik vertel ze dat ik het keer op keer moet proeven omdat het een nieuwe release is. Ik moet kijken hoe het zich ontwikkelt. 'Maar ontwikkelt het zich elke dag?' ze vragen mij.” Het is duidelijk een van haar favorieten. En de mijne ook, van de blanken.

Aslina Cabernet Sauvignon 2020, ~ 185 ZAR van de wijnmakerij

Er staat cabernet sauvignon op het etiket aan de voorkant, maar er zit ook een kleine portie petit verdot in. Nou, klein…, 14%. Cabernet wordt een van de favoriete variëteiten in Stellenbosch. Het heeft zich heel goed aangepast aan het klimaat. Deze heeft 14 maanden in eikenhouten vaten van tweede en derde vulling doorgebracht, geen nieuw eikenhout. De cabernets komen uit de omgeving van Helderberg.

De Aslina Cabernet Sauvignon is heel erg in de stijl van een klassieke cabernet. Het is niet duidelijk vatgerijpt, met heel veel fruit en zeer mooie rijpe tannines, die je nodig hebt in sommige van deze vrij krachtige cabernetwijnen. De neus heeft een uitbundig boeket van zwart en rood fruit en zwarte bessen.

Aslina Umsasane 2020, rode blend, ~ 235 ZAR van de wijnmakerij

Misschien is dit Ntsiki's belangrijkste cuvée, althans emotioneel. Umsasane is de Zulu-naam voor de parapluboom, een soort acacia, een boom die een Afrikaans icoon is (niet te verwarren met de Australische parapluboom). Maar wat nog belangrijker is, het is de bijnaam van Ntsiki's grootmoeder, en haar echte naam was Aslina. De betekenis van Aslina is zoiets als "vrouw van kracht" of "vrouw van kracht", wat passend lijkt.

Waarom de wijnmakerij en de wijn naar haar grootmoeder vernoemen? Toen Ntsiki jong was, groeide ze op onder de hoede van haar grootmoeder in het dorp waar ze geboren was. Haar moeder werkte als huishoudelijke hulp bij een gezin in Durban (de grote stad in KwaZulu Natal met 4 miljoen inwoners) en was daardoor zelden thuis, slechts twee keer per jaar. De namen zijn dus een eerbetoon aan de vrouw die haar alles over het leven heeft geleerd. “Als ik terugkijk, denk ik: hoe deed ze alles wat ze deed? Zoveel kinderen opvoeden, met een pensioen van 420 rand per maand, opa weg... Hoe heeft ze het voor elkaar gekregen? Ondanks alle moeilijkheden was zij altijd de persoon waar iedereen naar toe kwam.”

De Umsasane-wijn is zeker een prachtig eerbetoon aan een opmerkelijke vrouw.

Dit is de Bordeaux blend met cabernet sauvignon 70%, cabernet franc 28%, petit verdot 12%. Ook al verschilt de blend niet heel erg van de cabernet sauvignon-wijn, het karakter is heel anders. Hij heeft een intense neus met veel donker fruit, vrij complex met hints van chocolade (ongetwijfeld van de vaten). Een uitstekende balans, sterke maar evenwichtige tannines. De frisheid geeft het een vleugje cabernet franc-karakter. Het is ook gerijpt in vaten, wat hier iets meer opvalt, maar zeer evenwichtig is. Het rijpe fruit en het eikenhout hebben hem een ​​mooie structuur gegeven met goede rijpe tannines in de afdronk. De druiven komen uit het Simonsberggebied, wat waarschijnlijk ook bijdraagt ​​aan het verschil. Krachtig noemen is niet het juiste woord want het is zeker geen “power” wijn. Maar het heeft zeer intens fruit en aroma's.

Er is ook een zesde cuvée in het assortiment, maar die is zeer zeldzaam.

Aslina Methode Cap Classique (MCC) 2016, ~ 410 ZAR van de wijnmakerij

Dit was een project dat Ntsiki creëerde om haar moeder te eren en te vieren. Ze heeft er slechts 600 flessen van gemaakt en is alleen rechtstreeks verkrijgbaar bij de wijnmakerij. Het is van het oogstjaar 2016 en werd gebotteld in 2017. Het heeft ongeveer vier jaar op de droesem gelegen en is in 2021 gedegorgeerd.

De wijn is verkrijgbaar bij de wijnmakerij (en een zeer kleine hoeveelheid zal de Atlantische Oceaan oversteken naar haar Amerikaanse importeur). Maar ik heb niet de kans gehad om het te proeven. Des te meer reden om terug te komen.

In de toekomst, voor Aslina en voor Zuid-Afrika als geheel

Wat staat dan nummer zeven op de lijst van Ntsiki's projecten? Nou, het is geen wijn. In plaats daarvan hoopt ze een plek te vinden om een ​​proeflokaal te openen en haar eigen kelder te hebben. Er zal vast wel ergens in Stellenbosch een behoorlijke garage beschikbaar zijn die 100,000 flessen kan huisvesten en groeien.

Ntsiki heeft nu 18 jaar achter de rug, wijn maken in Zuid-Afrika. Wat is er in de afgelopen achttien jaar veranderd in de Zuid-Afrikaanse wijnhandel?

Ik laat hiervoor de woorden van Ntsiki spreken:

“Wijnmakers experimenteren meer. Wijnmakers hebben constructieve kritiek en feedback meegenomen van bijvoorbeeld wijnwedstrijden. Er is een verandering in de kwaliteit van de geproduceerde wijn. Maar daarbuiten is er ook het sociale aspect. Vroeger waren er maar heel weinig zwarte mensen die je zou zien of ontmoeten in de branche, of als je een wijnwinkel binnenliep die je zou zien binnenkomen om de wijnen te proeven. Dat is veranderd. Als je nu naar een proeflokaal of een wijnwinkel gaat, kun je zien: "oh, ja, dit is Zuid-Afrika". Je ziet alle rassen. Er zijn verschillende initiatieven die ook bedrijven helpen, en er is meer open ruimte om binnen te komen en te spelen. Maar dat gezegd hebbende, het betekent niet dat het makkelijk is.”

Grote veranderingen dus, zowel op sociaal gebied als op het gebied van wijnmaken.

Maar dat niet alleen, ook aan de marktkant. Ntsiki vervolgt: “toen ik in 2007 naar de Verenigde Staten ging en naar een wijnwinkel ging en zei: 'Ik heb wat Zuid-Afrikaanse wijnen', zeiden ze: 'uh'. En toen je het woord pinotage noemde, was het alsof je ze zojuist beledigd had. Snel vooruit naar nu, als je zegt dat je Zuid-Afrikaanse wijn hebt, zeggen ze: 'oh, wauw, wat heb je?' We zijn nu spannend als een wijnland.”

Wat moet de Zuid-Afrikaanse wijnindustrie vandaag nog doen om nog verder vooruit te komen? Een moeilijke vraag misschien, en Ntsiki worstelt om de juiste woorden te vinden. “We moeten werken aan ons vertrouwen als land. Er is nog steeds veel zelftwijfel en het ontbreekt ons aan zelfrespect voor onze wijnen. Als we bijvoorbeeld een fles wijn voor iemand neerzetten en zeggen: 'deze fles gaat je kosten' X veel'. En dan vertelt iemand ons wat het is moet zijn (volgens hen), deinzen we terug. We werken nog steeds niet hard genoeg om te zeggen: 'Hé, wereld, dit is wat we waard zijn'."

Voor sommige markten wordt dit een moeilijke tegenstelling. “Sommige markten zeggen: 'je betaalt je mensen niet goed genoeg.' Tegelijkertijd zeggen ze: 'Ik wil de wijn voor twee dollar per liter.' Tegen die markten moeten we kunnen zeggen: 'begrijp je dat niet? u zijn de oorzaak dat we onze mensen niet goed betalen?'”

Ntsiki nogmaals: “Het is niet alleen aan Zuid-Afrika om de weg vooruit te vinden. Het is aan Zuid-Afrika om de wereld op te roepen om te zeggen: 'luister, dit is wat we onze mensen willen betalen, maar kunt u ons betalen? dit voor onze wijnen dan, zodat we het kunnen doen?'”

Als onafhankelijk wijnmaker wordt dit heel concreet. "Voor mij, als kleine producer, heb ik die moed nodig om te gaan en te zeggen: 'Dit gaat zo veel kosten.' Als ze dan 'nee' zeggen, zal er uiteindelijk iemand anders 'ja' zeggen, iemand die begrijpt dat ik nog steeds geen kelder heb, dat ik mijn mensen moet betalen, dat ik mijn gezin moet voeden.”

Ik kan het alleen maar eens zijn met Ntsiki; Zuid-Afrika moet trots zijn op wat ze doen en ook stoppen met zich voor te doen als goedkopere kopieën van bekende wijnen. MCC is geen goedkopere versie van champagne, cabernet uit Stellenbosch is geen budget bordeaux, Hemel-en-Aarde pinot noir is geen verzonnen bordeaux. Het zijn echte en originele Zuid-Afrikaanse wijnen.

Dat de wijnen — van Aslina en van vele andere producenten — van geweldige kwaliteit zijn, zal zeker helpen.

Als u een paar flessen Aslina-wijnen kunt bemachtigen, zult u niet teleurgesteld zijn. En nog beter, als je de kans hebt om Ntsiki te ontmoeten, ze is niet alleen een zeer getalenteerde wijnmaker, maar ook een fantastische verhalenverteller.

In de VS worden de Aslina-wijnen gedistribueerd door Wine for the World en Branwar Wines

— Per Karlsson