Novak Djokovic speelt voor recordbrekende 22e Major-titel op Australian Open terwijl de controverse rond zijn vader wervelt

Was er ooit echt enige twijfel?

Na het verslaan van American Tommy Paul, 7-5, 6-1, 6-2 in de halve finale op vrijdag voor zijn 27e opeenvolgende overwinning op het toernooi.

Niettegenstaande een zeurend probleem met de linker hamstring en controverse die rond zijn vader wervelde, bleef nr. 4 Djokovic ongeslagen (10-0) in de halve finales van de Australian Open en zal zondag in Melbourne voor zijn vierde titel op rij spelen tegen nr. 3 Stefanos Tsitsipas, die eerder nr. 18 Karen Khachanov knock-out sloeg , 7-6 (2), 6-4, 6-7 (6), 6-3. Tsitsipas, de 24-jarige Griekse ster, is nog steeds op zoek naar zijn eerste grote titel.

Bij een overwinning op zondag zou de 35-jarige Djokovic zijn rivaal Rafael Nadal op gelijke hoogte brengen met 22 grote titels. Nadal, de titelverdediger, werd in de tweede ronde van streek gemaakt door de Amerikaan Mackie McDonald in een toernooi waarin de Amerikaanse mannen grote stappen hebben gemaakt.

Djokovic leidt Tsitsipas met 10-2, maar de Griek heeft op outdoor hardcourts een 2-1 voorsprong. De winnaar van de finale wordt de nummer 1 van de wereld.

"Stefanos, tot over twee dagen", zei Djokovic in zijn interview op de rechtbank met Jim Courier.

Hij voegde eraan toe: "Grand Slams winnen en de nummer 1 van de wereld zijn, zijn waarschijnlijk de twee grootste toppen die je als professionele tennisser kunt beklimmen... dus laten we eens kijken wat er gebeurt."

Djokovic won onlangs drie opeenvolgende Australian Open-titels van 2019-21, maar werd een jaar geleden aan de vooravond van het toernooi het land uitgezet omdat hij niet gevaccineerd was tegen Covid-19.

Djokovic's overwinning op Paul - een inwoner van Zuid-Jersey die op 25-jarige leeftijd in zijn eerste grote halve finale speelde - kwam zonder zijn vader, Srdjan, op zijn gebruikelijke plaats in de spelersbox nadat hij eerder deze week poseerde met pro-Poetin-demonstranten. Djokovic's moeder, Dijana, en broer, Djordje, zaten in zijn box, terwijl er een lege stoel was waar zijn vader had gezeten.

Het toernooi is in een schandaal terechtgekomen nadat de politie woensdagavond vier mannen buiten de Rod Laver Arena had aangehouden na de overwinning van Djokovic op de Rus Andrey Rublev in de kwartfinale.

Toeschouwers in Melbourne Park werden gezien met pro-oorlogsborden en vlaggen met het gezicht van Poetin terwijl ze buiten het stadion zongen.

Een video die op YouTube is geplaatst, lijkt de vader van Djokovic te laten poseren met een groep mannen die ook met de Russische vlaggen zwaaiden die van de Australian Open zijn verbannen.

In een video die op het YouTube-kanaal is geplaatst Australische Kozak, werd de vader van de negenvoudig Australian Open-kampioen gezien naast een man die een T-shirt droeg waarop het pro-oorlogssymbool 'Z' prominent aanwezig was.

Op de video is ook te zien dat de groep Russische activisten lange tijd zijn demonstratie kon houden voordat de beveiliging ingreep.

Tennis Australia bevestigde eerder dat vier toeschouwers door de politie werden vastgehouden en verder werden ondervraagd. Een verklaring van de politie van Victoria heeft bevestigd dat alle vier de mannen uit het evenement zijn gezet.

In een verklaring vrijgegeven op vrijdag, de vader van Djokovic zei: “Ik ben hier alleen om mijn zoon te steunen. Het was niet mijn bedoeling om zulke krantenkoppen of verstoringen te veroorzaken.

“Ik was buiten met de fans van Novak, zoals ik heb gedaan na alle wedstrijden van mijn zoon om zijn overwinningen te vieren en foto's met ze te maken. Ik had niet de intentie om hierin verstrikt te raken.

“Mijn familie heeft de verschrikkingen van de oorlog meegemaakt en we wensen alleen maar vrede.

"Dus er is geen verstoring van de halve finale van vanavond voor mijn zoon of voor de andere speler, ik heb ervoor gekozen om vanuit huis te kijken.

"Ik wens een geweldige wedstrijd en zal mijn zoon aanmoedigen, zoals altijd."

In de verklaring stond ook dat Novak geen commentaar wilde geven.

Wat de wedstrijd betreft, Djokovic leidde de eerste set met 5-1 voordat Paul vier games op rij won om het op 5-all te brengen. Maar de wedstrijd draaide om toen Paul serveerde op 5-6, 30-0 toen hij niet kon vasthouden. Toen de Amerikaan lang op setpoint een inside-out forehand sloeg, hoorde Djokovic een mix van gejuich en boegeroep van de fans.

Na 24 fouten te hebben gemaakt in de eerste set, kreeg Djokovic een vroege break in de tweede set voor 2-0.

Djokovic kruiste zich door de tweede en derde set en won die uiteindelijk op zijn service bij love. Hij redde 7 van de 9 breakpunten.

"We hadden allebei zware benen denk ik in de eerste set, maar ik had echt het geluk mijn zenuwen in bedwang te houden tegen het einde van de eerste set", zei Djokovic. "Daarna begon ik meer door de bal te zwaaien, dus ik ben gewoon heel blij dat ik door (naar) nog een finale ben gekomen."

Voor Paul was het een geweldige run die hem naar de Top 20 van de wereld stuwde, samen met mede-Amerikanen Taylor Fritz en Frances Tiafoe.

De matchup tussen Djokovic en Tsitsipas wordt een herkansing van Roland Garro 2021s laatste, gewonnen door Djokovic in vijf sets toen hij met 0-2 achter kwam.

"Nou, ik heb die wedstrijd gewonnen, dus mijn herinneringen zijn erg positief", zei Djokovic. "Ik was two-sets-to-love down en ik denk dat het de eerste keer was dat ik terugkwam van two-sets-to-love down in een Grand Slam-finale... Het was echt een fysieke, mentale, emotionele strijd, dus het is altijd met Stefanos.

"Ik heb veel respect voor hem. Hij is in de loop der jaren veel verbeterd. Ik denk eigenlijk dat hij een van de meest interessante jongens op de tour is met zijn interesses buiten het veld en zijn kapsel en zo.

'Maar het is allemaal business op zondag voor ons allebei. Laat de betere speler winnen.”

Tsitsipas zal proberen te voorkomen dat Djokovic meer geschiedenis schrijft terwijl hij op zoek is naar zijn eerste grote titel.

"Dit zijn de momenten waar ik hard voor heb gewerkt", zegt Tsitsipas zei in zijn interview op de rechtbank. “Om finales als deze te kunnen spelen, maar finales die een grotere betekenis hebben dan een finale. Het is een Grand Slam-finale, ik vecht voor de nummer 1-plek. Het is een kinderdroom om op een dag de nummer 1-plek te veroveren. Ik ben dicht. Ik ben blij dat deze kans hier in Australië komt en niet ergens anders, want dit is een plaats van betekenis.

"Laten we het doen jongens!" vervolgde hij, terwijl hij het Rod Laver Arena-publiek toesprak dat hem heeft geholpen zijn run te stimuleren. "Laten we gaan!"