Noah Gragson bereidt zich voor op zijn grootste stap in Nascar

Elke jonge autocoureur droomt ervan om ooit op het hoogste niveau van de autosport te strijden. Voor Noah Gragson komt zijn droom uit terwijl hij zich voorbereidt op zijn rookie-campagne in de Nascar Cup Series met de Ouderwetse motorclub.

Gragson tekende aanvankelijk een deal om deel te nemen aan auto nr. 42 voor Petty GMS. Toen kocht zevenvoudig Cup Series-kampioen Jimmie Johnson eind 2022 een belang in het team om een ​​rebranding te creëren. Naast de druk van het racen voor mede-zevenvoudig kampioen en teamambassadeur Richard Petty, gaat Gragson nu zijn eerste seizoen in als coureur voor twee van de meest succesvolle racers aller tijden.

"Het wordt geweldig", zei Gragson tijdens een evenement in New York City. “Het zijn geweldige mentoren en leiders. Er zitten veel geweldige kwaliteiten in die twee jongens. Het zijn duidelijk kampioenen van de sport, maar ik denk dat er meer is aan de dagelijkse dingen, leren hoe ik de beste versie van mezelf en de beste coureur kan worden die ik kan zijn. Ik heb absoluut twee geweldige bronnen om op te leunen.

De 24-jarige Gragson beleeft zijn beste Xfinity Series-seizoen bij JR Motorsports. Het was echter een moeilijke start van het seizoen, waarin hij tijdens de sport onder de loep werd genomen nadat hij Sage Karam opzettelijk had vernield op Road America terwijl hij streed om een ​​top-10-plek.

"Ik was geschokt, om eerlijk te zijn, toen ik Noah die beslissing zag nemen," zei teameigenaar Dale Earnhardt Jr. na het incident van Gragson. “Ik was gewoon volledig geschokt en een beetje ongeloof, niet alleen dat hij die keuze had gemaakt, maar dat hij, weet je, maar dat het zo'n ongeluk veroorzaakte en zoveel andere jongens erbij betrokken had. Dat was zwaar om te zien, heel zwaar.”

Maar Gragson leerde van het incident. Hij won het hele jaar door acht races. Op Phoenix Raceway voerde hij een felle en zuivere strijd om het kampioenschap met Ty Gibbs, die net te kort kwam. Een tweede plaats kwam echter met respect verdiend in de hele branche terwijl hij zich voorbereidt op zijn eerste jaar in de eredivisie van de sport.

Nu is Gragson klaar voor de komende onderneming. Johnson, die een parttime Cup-schema heeft, zal als zijn mentor dienen. Het past perfect bij Gragson, die de oude auto nr. 48 van Johnson daadwerkelijk overnam bij Hendrick Motorsports toen Alex Bowman tegen het einde van 2022 vijf races moest missen vanwege een hersenschudding.

"Op de ladder klimmen is waarschijnlijk de grootste stap die ik ooit zal zetten in mijn carrière als coureur op het gebied van competitie", zei Gragson. “Ik weet hoe het is om in Xfinity te zijn en er is een nieuwe man die hem kan pesten.

“Omdat ik de rookie ben, ga ik erop in om elke ronde en elke race te finishen. Ik moet het respect van deze jongens verdienen. Als we elke week en elke race kunnen verbeteren, kunnen we beter worden dan de week ervoor en dat is de vooruitgang die ik wil maken.”

De uitdaging zal niet gemakkelijk zijn voor Gragson. Hij neemt een auto nr. 42 over die in 2022 werd bestuurd door Ty Dillon. Dillon eindigde als 29e in het klassement, met slechts één top-10-finish vergeleken met de overwinning van teamgenoot Erik Jones in Darlington en 13 top-10's.

Gragson deed vorig jaar wat ervaring op in de Next Gen-auto en reed nog eens 13 races in Kaulig Racing's nr. 16-auto. De ervaring, zei hij, bereidde hem voor op wat hij in 2023 kon verwachten.

Maar met nog veel te leren, houdt Gragson de verwachtingen bescheiden.

"We hebben goede mensen en goede energie in de aanloop naar het seizoen", zei Gragson. "Ik heb geweldige teamgenoten. Ik ben enthousiast over hoe dit team is gegroeid vanaf het moment dat ik voor het eerst tekende en waar het naartoe is gegroeid en waar we het kunnen krijgen.

"Ik denk dat we de doelen vrij laag moeten stellen. Het belangrijkste doel moet zijn om elke race uit te rijden en ervaring op te doen. Het zal ongetwijfeld zwaar worden. Als we kunnen groeien en blijven leren, ben ik verheugd om dat te zien.”

Gragson maakt volgende maand zijn tweede start in de Great American Race.