Niemand weet wanneer de pandemie zal eindigen nadat ommicron de meeste hoop heeft gewekt

Hoge Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen hebben geprobeerd een pandemisch vermoeid publiek gerust te stellen dat het land dichter bij een tijd komt waarin Covid-19 ons dagelijks leven niet zal domineren, nu een ongekende golf van infecties en ziekenhuisopnames in veel delen van het land afneemt.

De hoofdmedisch adviseur van het Witte Huis, dr. Anthony Fauci, zei deze week in een interview dat de VS de “volledige pandemische fase” van Covid-19 achter zich laat. Fauci heeft duidelijk gemaakt dat de VS Covid niet zullen uitroeien, maar hij heeft er vertrouwen in dat de natie het virus onder controle kan krijgen, zodat het niet langer dreigt ziekenhuizen naar hun breekpunt te duwen of de economie te ontwrichten. Op dat moment zouden mensen kunnen terugkeren naar een schijn van normaal leven, na twee jaar van ontwrichting en onzekerheid na herhaalde infectiegolven.

“De president heeft duidelijk gemaakt dat we op weg zijn naar een tijd waarin Covid ons dagelijks leven niet zal ontwrichten, een tijd waarin Covid geen constante crisis zal zijn, dus we zijn niet langer bang voor lockdowns en shutdowns, maar om terug te keren naar veilig doen waar we allemaal van houden”, zei Jeff Zients, de Covid-responscoördinator van het Witte Huis, woensdag tijdens een persconferentie.

Studies uit de hele wereld hebben aangetoond dat ommicron, hoewel besmettelijker, mensen over het algemeen niet zo ziek maakt als delta. Hoewel de infecties omhoog zijn geschoten, zijn ziekenhuisopnames en sterfgevallen niet in hetzelfde tempo gestegen.

Artsen en deskundigen op het gebied van infectieziekten in Zuid-Afrika zeiden in een recent onderzoek dat de snelle stijging en daling van de variant in dat land een aanzienlijk ander traject liet zien dan eerdere soorten. Ze zeggen dat dit een teken kan zijn dat de pandemie zal overgaan naar een endemische fase die minder ontwrichtend is voor de samenleving.

“Endemisch betekent in het algemeen dat je een ziekte hebt die op een regelmatig en voorspelbaar niveau voorkomt”, zegt dr. James Lawler, expert op het gebied van infectieziekten aan de Universiteit van Nebraska. “Er is endemische griep en elk seizoen zijn er griepepidemieën. Die epidemieën zijn over het algemeen voorspelbaar en vinden plaats binnen een voorspeld bereik.”

Er bestaat geen precieze definitie van endemisch. De Wereldgezondheidsorganisatie definieert een pandemie over het algemeen als de ongecontroleerde verspreiding van een virus over de hele wereld, en van een epidemie is sprake als de verspreiding beperkt is tot een land of regio. Een stabiel niveau van overdracht dat niet resulteert in een wijdverbreide uitbraak wordt over het algemeen als endemisch beschouwd.

Dit stabiele transmissieniveau wordt doorgaans bereikt wanneer de voortplantingssnelheid van het virus één of minder is. Dat betekent dat iedereen die het virus krijgt, ongeveer één ander persoon besmet. De oorspronkelijke Covid-stam had een reproductiesnelheid van ongeveer twee, terwijl mensen met delta volgens de Centers for Disease Control and Prevention doorgaans vijf of meer andere mensen besmetten. Volgens een onderzoek van Japanse onderzoekers is Omicron naar schatting ruim drie keer zo besmettelijk als delta.

De opkomst van omicron, met zijn vermogen om mensen te infecteren die zijn gevaccineerd en zelfs zijn gestimuleerd, heeft de opvattingen over wanneer een aanhoudende endemische fase zal komen en hoe deze eruit zal zien in de context van Covid ter discussie gesteld. Hoewel de schattingen uiteenlopen, bleek uit een onderzoek van de volksgezondheidsautoriteiten in Denemarken dat omicron 2.7 tot 3.7 keer meer overdraagbaar was dan delta onder volledig gevaccineerde mensen, waardoor het voor het virus gemakkelijker werd om uitbraken te veroorzaken, zelfs in populaties met hoge immunisatiepercentages.

Omicron is ook bedreven gebleken in het herinfecteren van mensen, waarbij uit een recent onderzoek in Groot-Brittannië bleek dat tweederde van de mensen die de variant hadden opgelopen, zei dat ze eerder Covid hadden gehad. Dit maakt kudde-immuniteit nog ongrijpbaarder dan aanvankelijk werd gedacht. In het eerste jaar van de pandemie hoopten overheidsfunctionarissen dat de wereldwijde vaccinatiecampagne zou helpen Covid uit te roeien door kudde-immuniteit te bereiken, waarbij voldoende mensen natuurlijke of door vaccins geïnduceerde bescherming krijgen zodat het virus geen nieuwe gastheren hoeft te infecteren.

“Het idee van natuurlijke kudde-immuniteit zonder vaccinatie is een wetenschappelijke onwaarheid”, aldus Ottar Bjornstad, een professor aan de Pennsylvania State University die onderzoek doet naar uitbraken van ziekten. Hoewel baanbrekende infecties gebruikelijk zijn geworden bij omicron, werpen de gevaccineerden minder van het virus af dan mensen die hun vaccinaties niet hebben gekregen, zei hij. Het allerbelangrijkste is dat de vaccins effectief blijven in het voorkomen van ernstige ziekten en sterfgevallen, wat cruciaal is voor het herstel van het normale leven.

Nu de effectiviteit van de eerste twee vaccindoses afneemt, zijn booster-injecties van cruciaal belang geworden voor het temmen van de pandemie. De booster-injectie van Pfizer en BioNTech is bijvoorbeeld tot 75% effectief bij symptomatische infectie of ziekte, volgens gegevens van de UK Health Security Agency.

“Als iedereen die in aanmerking kwam voor een derde dosis een derde dosis kreeg, en uiteindelijk zullen we waarschijnlijk moeten beginnen met het geven van een vierde dosis, als we dat zouden kunnen doen, zouden we klaar zijn – de pandemie-noodsituatie is voorbij,” zei Lawler.

De VS zijn echter nog lang niet in de buurt van dat niveau van booster-opname. Volgens de CDC is slechts 64% van de Amerikaanse bevolking volledig gevaccineerd en heeft slechts 42% van die mensen een derde vaccinatie gekregen. En tientallen miljoenen Amerikanen zijn nog steeds helemaal niet gevaccineerd.

Er bestaat echter hoop dat er tussen vaccinatie en massale blootstelling aan omicron voldoende immuniteit in de bevolking zal zijn, zodat het aantal mensen dat vatbaar is voor ziekte door het virus snel afneemt naarmate de laatste golf afneemt, aldus Dr. Kelly Cawcutt. , een deskundige op het gebied van infectieziekten aan de Universiteit van Nebraska.

Toen Covid in december 2019 voor het eerst opdook, waren de immuunsystemen van mensen niet getraind om het virus te bestrijden. Daarom was de pandemie zo verwoestend. Vooral ouderen waren niet in staat een adequate verdediging op te bouwen, waardoor ze vatbaarder waren voor ernstige ziekten en sterfgevallen dan andere leeftijdsgroepen.

Naarmate de immuniteit in de bredere gemeenschap in de loop van de tijd toeneemt door vaccinatie en infectie, zullen nieuwe generaties kinderen waarschijnlijk de primaire groep worden die nog niet is blootgesteld, aldus Jennie Lavine, een computationeel onderzoeksbioloog bij het biotechbedrijf Karius.

Hoewel het risico niet nul is, zijn kinderen volgens de CDC over het algemeen minder vatbaar voor de ernstige ziekte door Covid dan volwassenen. Dit geeft aan dat het virus in de loop van de tijd zal resulteren in mildere ziekten die misschien op verkoudheid lijken, zodra kinderen de belangrijkste groep zijn die zonder blootstelling achterblijven, aldus Lavine.

Los van de kwestie van de immuniteit zou de pandemie ook kunnen eindigen als het virus zelf eenvoudigweg evolueert en inherent minder ernstig wordt. Omicron maakt mensen over het algemeen niet zo ziek als delta, maar dit betekent niet noodzakelijkerwijs dat toekomstige varianten steeds milder zullen zijn.

“Het hele idee dat virussen per definitie altijd evolueren om minder pathogeen en minder ernstig te zijn – dat is de essentie van sprookjes,” zei Lawler.

Een terugkeer naar het leven die lijkt op de routines van vóór de pandemie van mensen hangt in grote mate af van hoeveel risico individuen bereid zijn te tolereren, en hoeveel ziekten de samenleving bereid is te accepteren.

Fauci heeft gezegd dat zodra het immuniteitsniveau van de bevolking hoog genoeg is, Covid meer zal lijken op de seizoensgebonden ademhalingsvirussen zoals de griep die het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem elk jaar gewend is te beheersen zonder een landelijke crisisreactie. Hij heeft gewaarschuwd dat, hoewel de VS op de goede weg zijn om de pandemie te beteugelen, het aantal nieuwe infecties, ziekenhuisopnames en sterfgevallen nog steeds te hoog is.

Volgens de CDC stierven in die periode 2017 mensen aan de griep en werden 2018 mensen in het ziekenhuis opgenomen. Ter vergelijking: Covid heeft sinds afgelopen herfst meer dan 52,000 mensen gedood en ziekenhuizen hebben sinds afgelopen herfst bijna 710,000 miljoen opnames van mensen met Covid gemeld, volgens een CNBC-analyse van gegevens van de Johns Hopkins University en het Department of Health and Human Services.

Lawler zei dat het virus op dit moment in zekere zin zou voldoen aan de definitie van endemisch, in de zin dat het al twee jaar onder bevolkingen over de hele wereld circuleert. Of de samenleving er nu voor kiest om het endemisch te noemen of niet, verandert niets aan de realiteit dat het nog steeds een enorme tol aan verloren levens eist, zei hij.

“Het is een synoniem voor overgave, dat is wat het is – het is een handige manier om gewoon op te geven”, zei Lawler over het gesprek over het endemisch worden van het virus. “We gaan mogelijk meer mensen verliezen in deze delta- en omicron-combinatiegolf dan tijdens de piekgolf van vorig jaar”, zei hij.

In de zes weken sinds omicron de dominante variant in de VS werd, hebben volgens gegevens van Hopkins ruim 26 miljoen mensen het virus opgelopen. Infecties bereikten op 803,000 januari een pandemisch hoogtepunt van meer dan 15 dagelijkse nieuwe gevallen als zevendaags gemiddelde. Sindsdien zijn ze met ongeveer 75% gedaald tot gemiddeld 207,000 nieuwe gevallen per dag vanaf donderdag, volgens de gegevens .

Ook het aantal ziekenhuisopnames daalt. Volgens een zevendaags gemiddelde van gegevens van HHS waren er vanaf maandag 103,000 patiënten in Amerikaanse ziekenhuizen met Covid, een daling van 20% in de afgelopen week en 35% ten opzichte van de piekniveaus op 20 januari.

Hoewel nieuwe infecties een belangrijke indicator blijven voor het traject van de pandemie, is de belangrijkste maatstaf voor het vermogen van Covid om de samenleving te ontwrichten de vraag of ziekenhuizen op het punt staan ​​te bezwijken onder de druk van nieuwe Covid-patiënten, aldus dr. Michael Osterholm, directeur van het Centrum voor Geneeskunde. Onderzoek en beleid naar infectieziekten in Minnesota.

"Als ze kapot gaan, zegt iedereen dat dat onaanvaardbaar is", zei Osterholm. "Dat is het moment waarop je geen hartaanval wilt krijgen, je wilt geen beroerte."

Het probleem is echter dat de pandemie de burn-out onder toch al onderbezette ziekenhuizen alleen maar heeft verergerd, waardoor het land weinig manoeuvreerruimte heeft als infecties tot een golf van patiënten leiden, aldus Osterholm.

Als het echter om vaccinatie gaat, is de samenleving wellicht beter voorbereid op het omgaan met Covid wanneer deze endemisch wordt dan het geval is bij de griep. Vaccinatie tegen de griep vermindert het risico op ziekte met 40% tot 60%, afhankelijk van hoe goed de injectie overeenkomt met de virusstam die in een bepaald jaar circuleert, aldus de CDC. De booster-injectie van Pfizer is tot 75% effectief bij het voorkomen van ziekten. En Pfizer en Moderna kunnen hun injecties snel aanpassen omdat ze gebaseerd zijn op messenger-RNA-technologie, die wendbaarder is dan traditionele vaccins.

“We maken aanpassingen voor varianten op basis van het griepseizoen van het afgelopen jaar om te proberen dit jaar zo beschermend mogelijk te zijn”, zei Cawcutt over hoe griepprikken regelmatig worden bijgewerkt. “En we weten dat Covid-vaccins veel effectiever zijn dan onze historische griepvaccins.”

De CEO’s van Pfizer, BioNTech en Moderna hebben allemaal gezegd dat ze zich zorgen maken over de afnemende immuniteit en de mogelijke opkomst van nieuwe varianten. Pfizer en BioNTech lanceerden vorige maand een klinische proef met een vaccin dat zich richt op omicron, en de bedrijven verwachten dit in maart gereed te hebben. Moderna is een klinische proef gestart met een booster-injectie die specifiek op omicron is gericht.

De antivirale pillen van Pfizer en Merck die Covid bestrijden, zijn ook gepromoot als potentiële gamechangers, die behandelingen bieden die mensen met een risico op een ernstige ziekte gemakkelijk poliklinisch kunnen ondergaan, waardoor ziekenhuisopnames worden verminderd en de druk op de gezondheidszorgsystemen wordt verlicht.

Fauci heeft gezegd dat de vaccins en booster-injecties een brug zijn die de VS op een punt zal brengen waarop de antivirale pillen op grotere schaal worden ingezet om mensen te helpen behandelen die besmet raken, zodat het virus niet langer een bedreiging vormt voor het normale leven en de economie. De VS hebben 20 miljoen kuren met de pil van Pfizer, Paxlovid, besteld, waarvan er tot en met juni 10 miljoen worden verwacht. De leveringen zijn momenteel echter beperkt. Tot nu toe zijn er in de VS 265,000 kuren met de behandeling gegeven

Lawler waarschuwde dat de antivirale pillen geen wondermiddel zijn dat een einde zal maken aan de pandemie. Het zou hetzelfde zijn als beweren dat mensen niet meer sterven aan bacteriële ziekten omdat we effectieve antibiotica hebben, zei hij.

"Ik zie elke dag mensen sterven in het ziekenhuis met stafylokok- en streptokokkeninfecties, ook al hebben we daar al 80 jaar goede antibiotica tegen," zei Lawler.

En zelfs als de samenleving weer enigszins normaal begint te worden, zullen sommige volksgezondheidsmaatregelen waarschijnlijk niet volledig verdwijnen, zei Cawcutt. Hoewel staten de mandaten voor maskers binnenshuis beginnen op te heffen, zullen sommige mensen er waarschijnlijk voor kiezen om maskers te dragen tijdens grote bijeenkomsten tijdens de piekperioden van de transmissie en een groter bewustzijn te hebben over sociale afstand, zei Cawcutt.

“Sommige van de volksgezondheidsmaatregelen die de verspreiding van Covid-19 hebben voorkomen en ook de verspreiding van andere ademhalingsvirussen hebben beperkt, zullen blijven hangen met een aantal duurzame veranderingen”, zei Cawcutt.

Hoewel veel mensen hopen dat omicron het einde van de pandemie inluidt, heeft Fauci twijfel gezaaid over het idee dat omicron zal fungeren als de versie van moeder natuur van een massale vaccinatiegebeurtenis, waarbij hij waarschuwt dat er een nieuwe variant zou kunnen ontstaan ​​die de immuniteit van omicron omzeilt.

“Ik zou geschokt zijn als we niet een andere variant krijgen die voortkomt uit een plek die voldoende immuunontsnapping heeft en een nieuwe epidemische golf veroorzaakt,” zei Lawler. “Er zijn geen gegevens die er sterk op wijzen dat het virus alle mogelijkheden heeft uitgeput om te muteren en nieuwe infectieuze varianten te creëren.”