(Bloomberg) - Trevor Milton van Nikola Corp. was zo "hypergericht" op de aandelenkoers van het bedrijf dat toen de aandelen $ 5 daalden op hun eerste handelsdag in juni 2020, hij dacht dat er iets mis was met de Nasdaq, juryleden bij zijn strafrechtelijk fraudeproces werd verteld.
Meest gelezen van Bloomberg
Destijds voltooide de fabrikant van elektrische vrachtwagens die Milton oprichtte een omgekeerde fusie en zou de dag eindigen met een marktwaarde van $ 12 miljard. Chief Financial Officer Kim Brady getuigde vrijdag in New York dat hij aan Milton uitlegde dat de daling "gewoon vraag en aanbod" was, maar Milton stond erop dat Brady contact zou opnemen met de beurs.
"Heb je dat gedaan?" vroeg assistent-advocaat van de VS Matthew Podolsky.
'Nee, dat heb ik niet gedaan,' zei Brady.
Aanklagers beweren dat Milton valse verklaringen heeft afgelegd aan investeerders over de voortgang van het bedrijf in de richting van de productie van waterstofbrandstofcellen en het op de markt brengen van voertuigen om Nikola's waarde en zijn eigen rijkdom kunstmatig op te blazen.
Ze zeggen dat Milton investeerders voor de gek hield door onbruikbare producten er volledig functioneel uit te laten zien en loog over de technologie en partnerschappen van het bedrijf. De verdediging stelt dat Milton gewoon het marketingplan van het bedrijf volgde en nooit iets zei waarvan hij niet geloofde dat het waar was.
Brady vertelde de juryleden dat het een constante strijd was om Milton, de grootste aandeelhouder van het bedrijf, ertoe te brengen zich te concentreren op het opbouwen van waarde op de lange termijn in plaats van geobsedeerd te raken door kleine beleggers en schommelingen van de aandelenkoersen.
Op de derde handelsdag verdubbelden Nikola-aandelen en sprongen een paar dagen later boven $ 90 voordat beschuldigingen van overdreven claims de aandelen begonnen uit te eroderen. Toen de aandelen van Nikola daalden, voelde Milton vaak druk om de aandelenkoers op te pompen door het bedrijf op sociale media of in interviews te hypen, aldus Brady.
Lees meer: Nikola-oprichter Milton ging schurk op sociale media, wordt jury verteld
"Hij moet chillen", vertelde Brady aan Mark Russell, de chief executive officer van het bedrijf, in een tekst van augustus 2020 die aan de juryleden werd getoond.
Brady zei dat hij Milton vaak vertelde dat openbare verklaringen van hem en andere topmanagers van bedrijven nauwkeurig moesten zijn.
"We moeten ons niet concentreren op kortetermijnbewegingen van de aandelenkoersen, die niet de werkelijke waarde van het bedrijf vertegenwoordigen", zei Brady, die zijn advies aan Milton vertelde. "We moeten voorzichtig zijn met wat er daadwerkelijk wordt getweet, wat er op sociale media staat, omdat je retailbeleggers en hun beslissingen om de aandelen te kopen zult beïnvloeden."
"Dhr. Milton negeerde mijn advies regelmatig.”
Russell getuigde eerder in het proces dat hij, Brady en Nikola's interne advocaat de hype van Milton zo riskant vonden dat de drie in 2020 dreigden af te treden als hij niet zou terugtreden als uitvoerend voorzitter. Milton werd uit de positie gedwongen door Nikola's board.
'Top 100'
Brady zei dat Milton hem op een dag een lijst liet zien van de rijkste mensen in Amerika, waarop hij rond de 270 stond.
"Hij vertelde me dat een van zijn doelen was om in de top 100 te komen", zei Brady. Hoe daar te komen? "De koers van het aandeel zou hoger moeten zijn", zei Brady.
Brady getuigde dat hij miljarden dollars aan verliezen verwachtte van een door Milton ontworpen deal met General Motors Co. om de Badger-pick-up te bouwen.
"Dit is geen goede deal", zei Brady in een sms aan Russell. "We moeten weglopen."
Het bedrijf tekende de GM-deal, maar deze werd ontrafeld na een kortverkopersrapport van september 2020 waarin Milton en Nikola van bedrog werden beschuldigd. De Badger is nooit gebouwd.
Brady stuurde in augustus 2020 een e-mail naar de topmanagers van Nikola en voorspelde een nettoverlies van $ 3.2 miljard door de GM-deal van 2022 tot 2026. Brady schatte ook een cumulatief cashflowverlies van $ 4.6 miljard voor dezelfde periode.
Bij een kruisverhoor suggereerde Miltons advocaat dat de overtuiging van zijn cliënt dat Nasdaq op de een of andere manier kapot was, aantoonde dat hij relatief 'naïef' is over de aandelenmarkt. Hij probeerde ook aan te tonen dat de verschillen tussen Milton en Brady over zaken als de Badger en de focus op de detailhandel boven institutionele beleggers gewoon 'zakelijke meningsverschillen' waren, geen fraude.
"Sommigen zeggen 'tomaat', anderen zeggen 'to-mah-to'", zei de advocaat, Marc Mukasey, met een beroep op het oude lied van George en Ira Gershwin over onbelangrijke verschillen.
Een officier van justitie zei dat de regering verwacht haar zaak tegen Milton volgende week te laten rusten.
Lees meer: Nikola-oprichter Milton wordt geconfronteerd met jury in zijn zwaarste verkoopopdracht
De zaak is US v. Milton, 21-cr-478, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).
(Updates met vragen van de advocaat van de verdediging.)
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/nikola-milton-hyper-focused-company-191553189.html