Nikola's Electric Big Rig verslaat vertraagde Tesla Semi-to-market

Nikola Inc., dat een leider wil zijn op het gebied van door batterijen en waterstof aangedreven zware vrachtwagens, is begonnen met de productie van elektrische halffabrikaten in zijn nieuwe fabriek in Arizona en komt minstens een jaar eerder op de markt dan Elon Musk's vertraagde Tesla Semi.

De Coolidge-fabriek van het bedrijf, ongeveer een uur ten zuidoosten van het hoofdkantoor in Phoenix, markeerde woensdag de start van de commerciële productie van op batterijen werkende Tre-trucks tijdens een ceremonie die werd vergezeld door de gouverneur van Arizona, Doug Ducey, die het bedrijf overtuigde om activiteiten in de staat op te zetten. De beginfase van de fabriek is een faciliteit van 250,000 vierkante meter die momenteel slechts één vrachtwagen per dag bouwt. Een uitbreiding van 160,000 vierkante meter die bijna voltooid is, zal de Tre BEV-output helpen verhogen tot vijf per dag. Een tweede fase van de fabrieksopening in 2023 zal Tres op waterstof laten rijden.

"We zijn al jaren een startup met pre-inkomsten, waar we alles wat we hebben uitgegeven moesten ophalen van investeerders", zei Nikola CEO Mark Russell tijdens het evenement. “Vandaag is de dag waarop we overstappen op klantleveringen. We hebben vrachtwagens die we aan klanten kunnen leveren en waarvoor we betaald kunnen worden. We worden nu een bedrijf dat inkomsten genereert en dat zal voor altijd blijven."

Het huidige lage productietempo betekent dat de inkomsten de komende kwartalen bescheiden zullen zijn, maar het feit dat Nikola dit punt heeft bereikt, is opmerkelijk gezien zijn chaotische geschiedenis. Niet lang nadat het bedrijf naar de beurs ging, werd Nikola-oprichter Trevor Milton door de Securities and Exchange Commission beschuldigd van liegen tegen investeerders over de technologie en marktgereedheid van het bedrijf - beschuldigingen die Milton ontkent. Het bedrijf stemde ermee in om vorig jaar een boete van $ 125 miljoen te betalen om de zaak op te lossen en probeert een groot deel van die kosten van Milton terug te vorderen.

Onder leiding van Russell heeft het bedrijf de betrekkingen met industriële partners aangescherpt, waaronder Iveco, dat het chassis van de Tre levert, en Bosch, dat samen met hem werkt aan brandstofcellen voor waterstoftrucks. Tests van op batterijen werkende Tres zijn vorig jaar begonnen in de haven van Los Angeles en het bedrijf richt zich op de verkoop in regio's zoals Zuid-Californië, waar de Tre in aanmerking komt voor een stimulans voor schone zware voertuigen ter waarde van $ 120,000 per vrachtwagen. (Elk verkoopt voor honderdduizenden dollars per stuk, hoewel het bedrijf geen gedetailleerde prijzen deelt.)

Met een "dagcabine" in Europese stijl zegt Nikola dat de Tre het langste bereik heeft van alle elektrische semi's op de markt, met een vermogen van 350 mijl per lading van zijn 753 kWh-pakket. Dat is een grotere batterij dan al zijn huidige concurrenten, inclusief elektrische modellen van Peterbilt, Kenworth, Freightliner, BYD, Volvo en Lion Electric.

Musk debuteerde de Tesla Semi in november 2017 en zei dat het model tot 500 mijl per lading zou reizen en al in 2019 op de markt zou komen. De release is sindsdien minstens twee keer teruggedrongen. Deze maand, bij de opening van Tesla's Giga Austin-fabriek, suggereerde Musk dat deze tegen 2023 zou kunnen arriveren nadat de productie van de Cybertruck-pick-up van het bedrijf is begonnen. Het model werd vertraagd door een beslissing om zich te concentreren op een hogere productie van winstgevende voertuigen zoals de Model 3 en Y en uitdagingen die het bedrijf heeft gehad om de productie van zijn nieuwe, speciaal gebouwde 4680-batterijcel op te schalen.

Grote platforms zijn niet het enige voertuigsegment dat concurrenten sneller dan Tesla bereiken. Musk's beslissing om de productie van Cybertruck terug te dringen tot 2023 stelde EV-startup Rivian in staat als eerste op de markt te komen met zijn R1T-model. Deze week Ford begon ook met het verzenden van zijn langverwachte F-150 Lightning voor klanten, een batterij-aangedreven versie van het best verkochte Amerikaanse voertuig in decennia.

Naast het maken van Tres op batterijen in Arizona, zal Nikola de truck vanaf volgend jaar ook maken voor Europese klanten op een productielijn die het heeft opgezet in een Iveco-fabriek in Ulm, Duitsland. Dat is het omgekeerde van Nikola's plan een jaar geleden. "We dachten aanvankelijk dat we eerst vanuit Duitsland zouden gaan exporteren (naar de VS), maar naarmate de zaken evolueerden, denk ik niet dat we dat zullen doen," zei Russell. "Je verdient geen geld door dingen over oceanen te verplaatsen."

Nikola's fabriek bevindt zich op ongeveer 20 minuten van die van mede-EV-startup Lucid Motors, die onlangs begon met het bouwen van hoogwaardige elektrische Air sedans in Casa Grande, Arizona. Vorige maand, Zuid-Korea's LG Energy Solutions heeft ook plannen aangekondigd om lithium-ionbatterijcellen te maken vanaf 2024 zal het een nieuwe fabriek bouwen in Queen Creek, een buitenwijk van Phoenix.

Nikola gebruikt Samsung-cellen, maar zei vorig jaar dat het deze ook bij LG zal betrekken, en de nabijheid van LG's nieuwe fabriek zal het een voordeel geven. "Op celbasis houden we van Samsung, we houden van LG", zei Russell. LG "zou de goedkoopste leverancier voor ons moeten zijn - en van superkwaliteit."

Nikola-aandelen daalden met 2.6% en sloten woensdag op $ 7.46 in de Nasdaq-handel. Het bedrijf komt op 5 mei met de resultaten over het eerste kwartaal.