(Bloomberg) - De chief executive officer van Nikola Corp. vertelde een jury dat hij pas ontdekte nadat hij bij het bedrijf was gekomen dat zijn debuut elektrische vrachtwagen noch een gasaangedreven turbine noch een brandstofcel had toen oprichter Trevor Milton het onthulde.
Meest gelezen van Bloomberg
Milton, die terecht staat voor naar verluidt liegen tegen investeerders over Nikola's vooruitgang, was geneigd te overdrijven, vertelde CEO Mark Russell maandag aan de juryleden in de federale rechtbank in Manhattan toen hij de onthulling in december 2016 beschreef.
Onder verhoor door de aanklager zei Russell dat hij Milton had gewaarschuwd dat hij als topman "voorzichtig moest zijn" met zijn opmerkingen en beloften. Hij vertelde de rechtbank dat de twee het erover eens waren dat Russell aan boord zou komen, aanvankelijk als president, alleen als hij chief executive werd toen Nikola naar de beurs ging.
Russell kwam in 2019 bij het bedrijf en werd snel gepromoveerd, net voor Nikola's 2020-notering. Maar in wat hij een schending van zijn verstandhouding met Milton noemde, werd de oprichter uitvoerend voorzitter, met het laatste woord over cruciale beslissingen.
Een Waarschuwing
Na de vermelding getuigde Russell dat Milton "iets zou zeggen of doen dat ik zou zien en waar ik me zorgen over zou maken", en Russell zou hem eraan herinneren dat "zijn openbare verklaringen gelijk zouden staan aan een persbericht of het indienen van effecten."
Ondanks Miltons neiging tot hype, dacht Russell dat zijn plannen de beste waren die hij in zijn carrière had gezien, vertelde hij de rechtbank, maar de twee hadden een fundamenteel verschil van perspectieven op Nikola's toekomst.
"Hij was van dag tot dag erg gefocust op de aandelenkoers en was opgewonden toen deze omhoog ging, en dat baarde mij zorgen", zei Russell. "Ik vond dat het belangrijkste dat we konden doen, is waarde opbouwen voor de lange termijn."
Russell getuigde dat hij en Chief Financial Officer Kim Brady Milton adviseerden om geen vergaderingen met institutionele beleggers bij te wonen. Hij zei ook dat Nikola "geen zaken had" met het nastreven van een pick-up met schone energie, de Badger, en dat hij Milton waarschuwde dat het meer geld zou kosten om het te ontwikkelen dan het bedrijf op dat moment had opgehaald.
Lees meer: Nikola heeft een Ford gekannibaliseerd voor elektrische pick-up, vertelde jury
Uiteindelijk nam Milton, naarmate het onderzoek van het bedrijf werd geïntensiveerd, ontslag in september 2020, iets meer dan drie maanden na Nikola's omgekeerde fusie.
De getuigenis van de vertrekkende CEO, die op 1 januari zelf zal aftreden, kwam in de tweede week van Miltons proces op het gebied van effecten- en bankfraude. Milton wordt beschuldigd van het bedriegen van investeerders door onbruikbare producten er volledig functioneel uit te laten zien en van liegen over de technologie en partnerschappen van het bedrijf. Milton riskeert een maximale gevangenisstraf van 25 jaar als hij wordt veroordeeld voor de zwaarste aanklacht.
De verdediging heeft de zaak "een vervolging door verdraaiing" genoemd, met het argument dat Milton alleen maar het marketingplan van het bedrijf volgde en nooit iets zei waarvan hij niet geloofde dat het waar was.
Vreemde bedgenoten
Russell trad toe tot Nikola's managementteam zes maanden na zijn aftreden als president en chief operating officer van staalproductenfabrikant en autoleverancier Worthington Industries Inc. Voordat hij de stap zette, vertelde hij de jury op maandag, ontmoette hij Milton verschillende keren - vandaar zijn verbazing bij Milton's sprong over de nieuwe CEO als uitvoerend voorzitter.
Russell, die vorige maand zijn pensionering aankondigde, wordt opgevolgd door industrieveteraan Michael Lohscheller, die sinds februari de president van Nikola is.
Lees meer: Nikola Whistle-Blower verdiende geld met kort rapport
Ondanks het conflict tussen hen zijn Russell en Milton door een eigenaardige omstandigheid met elkaar verbonden. Milton bezit Nikola-aandelen gedeeltelijk via een entiteit genaamd T&M Residual die hij samen met Russell bezit. T&M bezit ongeveer 9% van Nikola's aandelen, volgens gegevens verzameld door Bloomberg. Nikola heeft gezegd dat Russell de T&M-aandelen onafhankelijk van het bedrijf beheert.
Russells toetreding tot Nikola was een soort reünie met Milton. De twee hadden kort samengewerkt bij Worthington, dat een van Miltons eerdere startups had overgenomen. Russell getuigde dat Milton ontslag had genomen bij Worthington en hem vertelde dat het bedrijfsleven niets voor hem was en dat hij een onderneming zou beginnen om de vrachtwagen van de toekomst te bouwen. Russell begreep dat Milton aan een aardgasturbinevrachtwagen had gewerkt, vertelde hij de jury en legde uit dat hij pas toen hij zich bij Nikola aansloot, ontdekte dat de eerste semi cruciale onderdelen miste.
Slechte look
Op een gegeven moment lieten officieren van justitie Russell delen van een e-mailthread uit het begin van 2020 voorlezen, waaronder Milton, de toenmalige directeur Jeff Ubben en de huidige voorzitter Steve Girsky, die ook CEO was van het speciale acquisitiebedrijf, of SPAC, dat Nikola openbaar maakte. In de uitwisseling benadrukten Ubben en Girsky tegenover Milton het belang voor investeerders van een onafhankelijk bestuur. Russell getuigde dat hij zich daarbij bij hen voegde.
Eén probleem noemden ze: het zou niet goed zijn voor Miltons vader, destijds een directeur, om in het bestuur te blijven als Nikola naar de beurs zou gaan.
Milton verzette zich tegen wijzigingen in het bord. In een e-mail van de overheid benadrukte hij een van zijn doelen.
"Het belangrijkste", zei hij in de e-mail, "is dat ik te allen tijde de volledige controle over het bord heb en mensen heb die goed werken met mijn persoonlijkheid."
De zaak is US v. Milton, 21-cr-478, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).
Lees meer
Nikola Contractor kon zijn ogen niet geloven toen hij video zag
Nikola-oprichter wilde gewoon geld verdienen, vertelt ingenieur aan jury
Nikola-oprichter Milton wordt geconfronteerd met jury in zijn zwaarste verkoopklus
(Voegt een verdere getuigenis toe over Miltons opvattingen in het tweede deel, achtergrondinformatie over T&M Residual in het derde deel en conflicten over het bord in het vierde deel.)
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/nikola-ceo-says-learned-debut-230942804.html