NFL-plan om naar het buitenland uit te breiden omvat vlagvoetbal op de Olympische Spelen

De NFL zegt dat het een plan heeft om zijn internationale activiteiten te laten groeien tot $ 1 miljard per jaar en zijn volgende groep fans aan te trekken.

Maar de competitie heeft eerst wat werk te doen. En het gaat om vlaggenvoetbal.

"In de komende vijf jaar willen we het NFL-vlagvoetbal uitbreiden", zegt Damani Leech, chief operating officer van NFL International.

In een interview met CNBC op de jaarlijkse bijeenkomsten van de NFL afgelopen week, besprak Leech de volgende fase van NFL-expansie in het buitenland. Hij zei dat de NFL-projecten in de komende 10 jaar internationaal 50 miljoen consumenten zullen aantrekken. Dat zou bijdragen aan de 180 miljoen consumenten in eigen land en meer dan 150 miljoen internationale fans die de populairste Amerikaanse sport al consumeren.

"Dat is ons grote aantal waarop we ons richten", zei Leech.

Hier is een kijkje in het 10-jarige internationale plan van de NFL.

"We moeten ervoor zorgen dat het spel ertoe doet", zei Leech toen hij het belang besprak van het uitbreiden van de sport naar het buitenland.  

En om dat te doen, heeft de NFL de Olympische Spelen nodig.

De competitie dringt aan op opname van vlaggenvoetbal in de Zomerspelen. Flag football lijkt op gridiron football, behalve dat er niet wordt getackeld en dat pads en helmen niet nodig zijn om deel te nemen.

"Als vlaggenvoetbal een Olympische sport wordt, zullen meer landen investeren in het spelen van die sport", zei Leech.

Het zou niet de eerste keer zijn dat voetbal streeft naar Olympische opname.

American football werd als demonstratiesport opgenomen in de Olympische Spelen van 1932. Sindsdien is het niet meer herkend. In 1996 lobbyde kledingbedrijf Reebok tevergeefs om Gridiron Football opnieuw in het olympische landschap te krijgen met een reclamespotje Dallas Cowboys rennen terug naar Emmitt Smith.

Maar het Internationaal Olympisch Comité erkende de International Federation of American Football in 2013 wel als bestuursorgaan. Dat zou de NFL kunnen helpen bij het streven naar de Olympische Spelen van 2028.

Tijdens het Super Bowl-weekend eerder dit jaar in Los Angeles, zei Leech dat de NFL een voetbalwedstrijd tussen de VS en Mexico organiseerde met zowel mannen als vrouwen - een Olympische vereiste. Casey Wasserman, de media-executive die voorzitter was van de push om de Olympische Zomerspelen voor Los Angeles in 2028 binnen te halen, was aanwezig. Hij was ook de voorzitter van het gastcomité voor de Super Bowl in LA.

LA28-functionarissen stelden Wasserman niet beschikbaar voor commentaar om de kwestie te bespreken. Leech zei echter dat de CEO van Wasserman Media Group "het idee steunt" om vlaggenvoetbal op te nemen.

"Ik denk dat ze onder de indruk waren van de snelheid ervan", zei Leech over andere LA28-functionarissen die naar de vijf-tegen-vijf voetbalwedstrijd keken. "Het is positieloos voetbal waar iedereen een ontvanger is en iedereen een quarterback. Je ziet de snelheid ervan en het is vermakelijk.”

Ook is de NFL afgestemd op vlaggenvoetbal Wereldspelen van 2022, die van 7 juli tot 17 juli in Alabama wordt gehouden. De spellen bevatten mannen en vrouwen van teams uit landen als Brazilië, Frankrijk, Duitsland, Japan en Mexico.

Leech voegde eraan toe dat de World Games “een goede gelegenheid zouden zijn om het IOC te laten zien hoe deze sport eruitziet. Dat het competitief en aantrekkelijk is.”

Terwijl de competitie lobbyt bij IOC-functionarissen, blijft Leech zoeken naar nieuwe internationale markten.

De NFL heeft al een basis in Europa. Het zegt dat het nog eens 4 miljoen "enthousiaste" fans heeft in Canada. Leech reist deze maand naar Afrika om zakelijke kansen te verkennen en NFL Academies voor middelbare scholieren over de hele wereld op elkaar af te stemmen om Amerikaans voetbal te onderwijzen.

De competitie verhoogde ook haar wereldwijde scouting met haar NFL Players Pathway-programma. Deze eenheid wordt gebruikt om niet-traditionele spelers over de hele wereld aan te trekken en te ontwikkelen. In maart 2020 begon de NFL te proberen voetballers naar het programma te lokken, omdat het deze spelers wil bekeren voor mogelijke NFL-kickerposities. 

De NFL probeerde in voorgaande jaren het voetbal internationaal te laten groeien, maar slaagde er niet in significante resultaten op te leveren.

In 1991 hielp de NFL bij het opstarten van de Wereldliga van American Football en matchte binnenlandse teams, waaronder San Antonio en Sacramento, om te spelen in een competitie met internationale clubs. De WLFA duurde niet al te lang. In 1995 vouwde het op en werd het omgedoopt tot NFL Europe. Dat bedrijf gesloten in 2007.

Momenteel experimenteert de NFL door games te spelen in Europa, voornamelijk met de Jacksonville Jaguars. Tijdens de jaarlijkse vergaderingen vorige week keurden de eigenaren het plan van de Jaguars goed om de komende drie jaar in het Wembley Stadium in Londen te spelen.

Toen hij besprak waarom de NFL deze keer in Europa zou werken, verwees Leech naar de geschiedenis van de competitie met lentevoetbal en zei dat het fans cultiveerde.

"Financieel werkte het voor de competitie?" hij zei. "Nee. Maar het had veel voordelen.”

In het seizoen 2022 heeft de NFL vijf wedstrijden in het buitenland gepland: drie wedstrijden in Londen, één wedstrijd in Duitsland en één in Mexico.

Leech zei dat de Duitse markt "het beter doet dan veel andere markten in termen van kijkers, consumentenproducten. Ze consumeren de sport zonder dat we daar wedstrijden hebben gespeeld.”

De NFL verleende ook toegang aan teams om met haar meer inkomsten en consumentengegevens te verzamelen Internationale thuismarketinggebieden plan in december 2021. Het stelt 18 teams in 26 internationale gebieden in staat om de "commercialisering" van de sport te benutten. Als dat werkt, helpt het alleen maar om de internationale media-activa van de competitie aan te wakkeren - NFL-gamepas.

Leech beschreef het item als een andere versie van NFL Sunday Ticket, maar alleen voor fans buiten de Verenigde Staten. In dit pakket kunnen internationale consumenten alles live streamen op platforms, waaronder DAZN, dat NFL-content licentieert voor streaming-inkomsten in Canada.

Leech zei dat NFL Game Pass 1 miljoen betaalde abonnees heeft bereikt, 600,000 in Europa. Hoewel consumenten in Europa nog niet betalen voor Game Pass, weet de NFL wie ze zijn door gegevensverzameling. "We moeten dat aantal laten groeien", zei Leech over NFL Game Pass.

Dat komt Fanatics ook ten goede. Aangezien het e-commerce- en memorabilia-bedrijf gedeeltelijk eigendom is van de NFL, vertrouwt het op de consumentengegevens van de competitie. Fanatics heeft 80 miljoen gebruikers, die de basis vormen voor de verwachte waarde van $ 27 miljard.

De plannen van de NFL voor verdere internationale expansie staan ​​voor verschillende uitdagingen.

Er is geen garantie dat het IOC vlaggenvoetbal als sport zal accepteren. Vrijdag maakte het IOC een reeks van "Principes" die sportfederaties moeten respecteren vóór enige overweging voor Olympische integratie. De beslissing om vlaggenvoetbal toe te voegen wordt bepaald na de Olympische Spelen van 2024 in Parijs.

Harvey Schiller, een voormalig uitvoerend directeur van het Olympisch Comité van de VS, zei dat de NFL een reeks stappen moet uitvoeren om vlagvoetbal op de radar van de Olympische Spelen te krijgen.

Stap één is het vinden van meer landen om het spel te spelen.

“De tweede stap is tijd doorbrengen met de IOC-leden die erover stemmen. Dat kost veel tijd en energie', aldus Schiller. Ze willen ook de beste atleten erbij betrekken, voegde hij eraan toe. "Ze willen spelers zien die hebben deelgenomen aan de NFL of in de toekomst zullen strijden", zei hij.

De NFL moet ook op veel internationale markten concurreren met voetbal. In Australië zou de competitie moeten concurreren met de eigen versie van voetbal op het continent, evenals met rugby.

De NBA heeft al grote internationale markten veroverd door een bedrijf van meer dan $ 5 miljard op te zetten in China en een $ 1 miljard omzet in Afrika. Het wil ook India toevoegen. 

Ruslands invasie van Oekraïne is dat ook angst aanwakkeren bij bedrijven voor verminderde globalisering. Dat zou de groei verder in gevaar kunnen brengen in landen waarvan de idealen niet overeenkomen met de Amerikaanse waarden.

Leech zei dat de NFL al zijn zaken in Rusland heeft teruggetrokken, wat neerkomt op ongeveer $ 300,000 aan jaarlijkse inkomsten die voornamelijk afkomstig zijn van de Madden-voetbalvideogames van Electronic Arts.

"We kunnen geen winst maken in een markt waar zulke dingen gebeuren", zei Leech. Op de vraag of de NFL zou overwegen om de wedstrijden van 2022 naar het buitenland te trekken als de oorlog escaleert, antwoordde Leech: "Als het iets groters wordt, zullen we het aanpakken wanneer het gebeurt."

Toch sprak Leech zijn vertrouwen uit in het internationale groeiplan van de NFL voor de komende 10 jaar.

Waar zou de NFL op dat moment zijn? 

Leech voorspelde dat het "diep betrokken" zou zijn bij voetbalfans in 12 tot 15 markten wereldwijd. De NFL zou ook meer dan 3 miljoen betaalde abonnees hebben voor zijn Game Pass-streamingactiviteiten, zei hij.

"En, afhankelijk van de markt," voegde Leech eraan toe, "de top drie van meest populaire sportaccommodaties in dat land."