New York Yankees, Toronto Blue Jays verankeren een competitieve AL East op weg naar 2023

Toen het seizoen 2022 begon, waren de Tampa Bay Rays de tweevoudig titelverdediger en schijnbaar het model voor wat werkt, de Toronto Blue Jays waren de jonge parvenu, de New York Yankees waren het onzekere team, de Boston Red Sox waren schijnbaar een mededinger en de Baltimore Orioles bevonden zich in een eindeloze cyclus van wederopbouw.

Nu 2023 nadert met veel van de grote vrije spelers van het bord, zullen de rollen voor de AL East vergelijkbaar zijn met hoe de vijf teams het seizoen 2022 afsloten.

Vier teams eindigden met winnende records, wat het tweede seizoen op rij markeerde dat de AL East vier winnende teams had. Het was de eerste keer in het wildcard-tijdperk dat de AL East vier winnende teams had in opeenvolgende seizoenen.

Wat de teams betreft, de Yankees waren de klasse van de divisie, ondanks hun extreme slagproblemen tijdens hun negen-game 'postseason'-run. De ellende verscheen toen ze worstelden om Cleveland te passeren in vijf wedstrijden tijdens de ALDS en waren zelfs nog meer merkbaar tijdens de sweep van vier wedstrijden tegen de Astros in de ALCS, die hun onvermogen om het verhaal tegen de Astros te veranderen bleef benadrukken.

Tot nu toe hebben de Yankees de stap gezet die ze moesten maken door Aaron Judge te behouden voor een negenjarige deal van $ 360 miljoen na zijn spectaculaire seizoen van 62 homer. Het was moeilijk om de Yankees zonder hem voor te stellen en eng genoeg voor eigenaar Hal Steinbrenner om zich de line-up zonder hem voor te stellen dat de deal schijnbaar rond was of op weg was om te worden gesloten vanuit een rustplaats ergens in Italië. Het behouden van Judge op het grootste vrije contract in de teamgeschiedenis was zo'n monumentale gebeurtenis dat het YES Network commercials begon uit te zenden waarin Judge met klassieke muziek werd belicht met de slogan: "He Said Yes", wat een scherp besef bood van het belang van de verhuizing voor zijn kijkcijfers .

De Yankees voegden ook een potentiële co-aas toe voor hun rotatie om te paren met Gerrit Cole toen ze Carlos Rodon tekenden voor een zesjarige deal van $ 162 miljoen. De toevoeging van Rodon schuift Nestor Cortes naar de derde plek, wat bijdraagt ​​aan de diepte die wordt benadrukt door de voormalige 36e-ronde-keuze tot roem en een van de geweldige verhalen van het seizoen.

Wat de Blue Jays betreft, ze kwamen net tekort in 2021 en waren toen zo middelmatig voor het grootste deel van de eerste helft dat Charlie Montoyo de leiding nam. Toronto was een middelmatige 46-42 toen Montoyo de deur werd gewezen en ging toen 46-28 onder John Schneider.

Ze eindigden niet bij de blockbuster-film waar Vladimir Guerrero Jr. grapjes over maakte tijdens de voorjaarstraining, maar kwamen dichter bij het niveau van de met veteranen beladen teams uit 2015 en 2016 die de ALCS in opeenvolgende seizoenen bereikten en verloren van de Seattle Mariners in een episch eliminatiespel in de wildcardronde.

Naast Guerrero zagen de Blue Jays ook een volledig seizoen van Alek Manoah, die 16 wedstrijden won en bereid was Gerrit Cole te ontmoeten bij de advertentie voor de Yankee dug-out nadat hij Judge op 21 augustus met een worp had afgestoft.

Tampa Bay heeft nooit de golf van blessures kunnen overwinnen die resulteerde in talloze trips naar de geblesseerde lijst, wat hen een kans op een drie-turf voor de divisietitel kostte. De Rays scoorden uiteindelijk één punt in 24 innings tijdens het 'postseason' na het behalen van 86 overwinningen, maar uiteindelijk kostte hun gebrek aan consistente aanvallende vuurkracht buiten Randy Arozarena's 20 homeruns en 89 RBI's hen nog een divisietitel.

Baltimore was misschien wel het feelgood-verhaal van de hele divisie, zo niet het hele honkbal. Tijdens de voorgaande vier seizoenen waren de Orioles een gecombineerde 178-368 toen ze de roosters neerhaalden die van 519 tot en met 2012 in totaal 2017 wedstrijden wonnen.

Dit jaar waren ze al vroeg competitief in de meeste nederlagen, terwijl ze 10 wedstrijden verloren, maar een winning streak van 10 wedstrijden in juli bracht hen boven de .500 en de Orioles brachten de rest van het seizoen nooit onder de .500 door en eindigden met 83 overwinningen. Het bood fans een bijgewerkte versie van het team uit 1989 dat in de strijd bleef na het verliezen van de eerste 21 wedstrijden van het seizoen 1988 dankzij een jonge kern die werd benadrukt door Adley Rutschman en genoeg pitching, gemarkeerd door een aantal behoorlijke vondsten voor de bullpen, waaronder de coole laat Felix Bautista's draf naar de heuvel dichterbij komen, een scène die net zo energiek is als Edwin Diaz die binnenkomt om reddingen te krijgen voor de Mets.

De Red Sox vielen terug naar 78 overwinningen na een onverwachte run naar de ALCS in 2021. Met weinig pitches van Chris Sale kwam hun pitching nooit van de grond en ze zorgden voor veel slechte optiek om niet in de buurt te komen van het ontmoeten van de markt voor Xander Bogaerts, die tekende met de San Diego Padres.

Het is moeilijk om te weten welke richting de Red Sox op gaan en hoewel ze een bullpen opnieuw hebben gemaakt, waarvan de 4.59 ERA tot de slechtste van de AL behoorde, kunnen ze meer problemen tegenkomen met hoe fans het team zien als ze Rafael Devers niet kunnen behouden.

In zijn voorlaatste seizoen voordat hij Free Agency bereikte, behaalde Devers respectabele cijfers van een gemiddelde van .295, een .879 OPS om mee te gaan met 27 homers en 88 RBI's, maar vanaf eerder deze maand lagen de partijen ver uit elkaar in contractbesprekingen.

Hoewel de Red Sox Devers misschien niet in dezelfde stratosfeer zien als Judge, kunnen ze uiteindelijk gedwongen worden tot contractonderhandelingen over het hoogste niveau, afhankelijk van hoe zijn contractjaar zich ontvouwt.

De AL East wordt vaak beschouwd als een van de gouden standaarden in de zes divisies en met vier van de teams die vorig seizoen records hebben neergezet, kan volgend seizoen een vergelijkbaar resultaat optreden.