Nieuwe ALPA-pilootleider van United Airlines heeft een moeilijke taak om te volgen

Het spreekt voor zich dat Todd Insler een lastige opgave is om te volgen.

Desalniettemin zal Mike Hamilton op 1 maart de functie van voorzitter van de United Airlines-afdeling van de Air Lines Pilots Association overnemen, na zijn verkiezing door de 19-koppige uitvoerende raad van het Chapter. De 13,700 United-piloten vormen het grootste hoofdstuk van ALPA: Insler is een zichtbare en invloedrijke leider geweest in een tumultueuze tijd.

Insler trad af vanwege termijnlimieten na drie termijnen. Hamilton, zijn uitvoerend beheerder, "is de perfecte persoon om het werk af te maken dat we zijn begonnen", zei Insler.  

Hamilton, 50 is een in Denver gevestigde 767-777-kapitein die in 1997 bij United kwam na een periode als Air Midwest-piloot. Een inwoner van Denver die al lang bij de vakbond betrokken is, was op 11 september een lokale vertegenwoordiger in Chicago: secretaris-penningmeester voor de MEC tijdens het faillissement van United en uitvoerend bewindvoerder tijdens de pandemie.

De beklimming van Hamilton is de eerste onbetwiste machtsoverdracht aan MEC-voorzitter in minstens 25 jaar. In januari 2020 werd Insler unaniem herkozen voor zijn derde termijn. Hij leidde de vakbond door een reeks crises en leek bij elke stap meer aanzien te krijgen.

Uiteindelijk stonden United en zijn ALPA-afdeling in het middelpunt van de pandemie, aangezien de vervoerder een van de meest prominente Amerikaanse bedrijven was die vaccinaties vereiste. Scott Kirby, CEO van United, zei vorige week dat hoewel het bedrijf ongeveer 3,000 werknemers had die positief testten op Covid-19, geen enkele gevaccineerde werknemer is overleden of onlangs met de ziekte in het ziekenhuis is opgenomen. Ongeveer 200 van de 67,000 werknemers werden ontslagen omdat ze zich niet aan het mandaat hielden, zei United.

"United zou deze pandemie niet hebben overleefd zonder ALPA", zei Insler. “Scott heeft dat herhaaldelijk gezegd: hij heeft ALPA bedankt dat hij ons hier doorheen heeft geholpen. Wij geloven in wetenschap. Toen het bedrijf vaccins wilde verplichten, hebben we piloten gestimuleerd en het aantal mensen dat het niet wilde nemen verminderd.”

De belangrijkste stimulans voor piloten om zich te laten vaccineren, onderhandeld door ALPA, was 13 uur betaalde tijd. Insler zei dat 300 piloten bladeren accepteerden "totdat de pandemieniveaus beheersbaar worden", terwijl twaalf werden ontslagen wegens niet-naleving en worden vertegenwoordigd door de juridische afdeling van ALPA.

Terugkijkend herinnerde Insler zich: 'Mijn voorganger vertelde me dat ik door mijn termijn zou komen, maar zoiets is er niet geweest.

"Op de eerste dag had mijn vrouw kanker", zei hij. “Mijn vader stierf op dag twee. Op dag drie en vier hadden we een proxy-gevecht. We steunden Oscar; hij bracht Scott binnen. We hadden de aarding van de Max. Toen was er de pandemie, het grootste zwarte-zwaanevenement in de geschiedenis van de industrie”, verving Kirby Oscar Munoz als CEO in mei 2020.

Tijdens de pandemie: "We waren de enige vervoerder die onderhandelde over permanente verbeteringen aan ons (pilot-)contract", zei Insler. “(ALPA) heeft duizenden pilootfamilies gered tijdens de pandemie, en nu kan ik goed slapen wetende dat Mike aan het roer staat.”

Bovendien versterkte United ALPA tijdens de ambtstermijn van Insler haar aanwezigheid in de luchtvaart, door regelmatig met de media en leden te communiceren, zich uit te spreken over branchekwesties en een rol te spelen in de machtige arbeidscoalitie die - in samenwerking met de luchtvaartmaatschappijen - $ 54 miljard aan pandemie opbracht opluchting voor de industrie. Het geld hield tienduizenden medewerkers aan het werk toen er weinig passagiers vlogen, waardoor een restauratie mogelijk werd - niet zonder enige hik - toen passagiers terugkeerden.

Tijdens zijn ambtstermijn dacht Insler: 'Het is nogal verbijsterend wat er is gebeurd. We hebben duizenden nieuwe kapiteins weggepompt; we hebben een langdurige arbeidsongeschiktheid opgelost, een loonsverhoging van 5% gekregen, openstaande grieven weggenomen en nu hebben we elke week een nieuwe klasse piloten: er zijn er 72 deze week. Maar we zijn nog niet klaar. We moeten het contract afsluiten."

Het contract is in januari 2019 gewijzigd; besprekingen werden onderbroken door de pandemie. "We bouwden momentum op voor een contract, we waren behoorlijk ver, maar Covid zette ons terug", zei Hamilton. “Nu proberen we een langetermijnstrategie op te stellen en voort te bouwen op het momentum dat we hebben. Todd is een moeilijke zaak om te volgen, maar ik zal samenwerken met de MEC om ervoor te zorgen dat piloten verenigd zijn.”

Hoewel veel problemen zijn opgelost, blijven lastige problemen, waaronder compensatie en de scope-clausule, die bepaalt hoeveel vliegen kan worden uitbesteed, nog steeds bestaan. De recente inkrimping van de regionale straaljagervloten bij United en in de hele industrie heeft het reikwijdteconflict theoretisch versoepeld.

Ondertussen is het in Newark gevestigde Insler overgestapt naar de Boeing 787-kapitein van de Boeing 767-kapitein. Op 53-jarige leeftijd is hij van plan door te gaan met vakbondswerk.

Insler zei dat hij gelooft dat Kirby de waarde van het werken met ALPA is gaan inzien. "We kunnen een uitzonderlijk sterke bondgenoot of een uitzonderlijk sterke tegenstander zijn", zei hij. "Ik denk dat United heeft geleerd dat het beter is om ons als bondgenoot te hebben."