Nieuwe technologieën maken fabriekslandbouw smakelijker. Dat is niet goed genoeg.

Innovatie en technologie doen grote dingen voor dierenwelzijn en de gezondheid van de planeet. Meatless burgers van bedrijven als Beyond Meat en Impossible Foods zijn nu hoofdstroom op een manier die maar weinigen 20 of 30 jaar geleden hadden kunnen bedenken. Fermentatie wordt gebruikt om zuivelproducten te maken zonder koeien gebruiken. Wetenschappers onderzoeken het gebruik van celgekweekt vlees als potentiële klimaatvriendelijke voedingsbron voor de mens. We kijken in realtime toe hoe nieuwe technologie het voor mensen gemakkelijker en smakelijker maakt om minder dierlijke producten te kopen, vooral producten die afkomstig zijn van de bio-industrie.

Aan de andere kant zijn we ook getuige van verbluffend onzinnig gebruik van technologie om de status quo te handhaven. In plaats van de manier waarop we eten of de manier waarop onze voedselsystemen werken radicaal te veranderen, wordt er tijd en geld gestoken in pogingen om de industriële veehouderij groen of humaan te wassen. Maar met een systeem als vernietigend zoals de onze, is er geen eenvoudige oplossing. De meeste eenmalige voorstellen om de industrie te veranderen zijn slechts een afleiding voor milieubewuste mensen, terwijl de industrie tijd koopt.

Een overstag dat sommige uitvinders nemen is ervoor te zorgen dat koeien minder methaan afgeven wanneer ze gas geven door te veranderen wat ze eten. Op het eerste gezicht klinkt het misschien aantrekkelijk; als het anders voeren van koeien de uitstoot van broeikasgassen kan verminderen, kunnen we de voortgang van de klimaatverandering vertragen zonder onze eetgewoonten te veranderen. Het is logisch dat fastfoodketens zoals Burger King dat zouden doen experiment met "gereduceerde methaanuitstoot rundvlees" door citroengras toe te voegen aan koeienvoer. Geen enkel bedrijf wil immers een grote klap in de verkoop krijgen vanwege de bezorgdheid van de consument om de planeet. Er is veel opwinding over nieuw bewijzen dat een voedingssupplement van rode algen het methaan bij runderen met meer dan 80% zou kunnen verminderen, en groot financiering gaat naar startups die werken aan het omzetten van het idee in de praktijk.

Maar zoals de meeste dingen die te mooi klinken om waar te zijn, is dat waarschijnlijk ook zo. Zelfs als de wereldwijde landbouw zou beginnen met het toevoegen van rode algen aan koeienvoer, zou dat maar een klein deel van het probleem aanpakken. Om het dieet van koeien op grote schaal te veranderen, zouden de algen moeten worden gebruikt op weidegronden, waar koeien hun laatste maanden doorbrengen voordat ze worden geslacht. Daar staan ​​de koeien dicht bij elkaar en krijgen ze typisch commercieel geproduceerd graan in een geconcentreerde ruimte.

Het punt is dat koeien op weidegronden al een verminderde methaanproductie hebben. Negenentachtig procent van een koe levensduur methaanuitstoot komt voort uit het proces van het verteren van gras, bladeren en ander ruwvoer tijdens de tijd op de wei. Het is niet uitvoerbaar om grazende koeien rode algen te laten eten - ze houden er gewoon niet van. Zelfs als ze dat deden, begrijpen we de wetenschap van de darm niet microbiomes goed genoeg om de langetermijneffecten van de rode algen te begrijpen. Het is mogelijk dat het spijsverteringsstelsel van koeien zich zou aanpassen en toch weer grote hoeveelheden methaan gaat produceren. Bovendien zijn er nog veel onzekerheden over het bouwen van een toeleveringsketen die algenadditieven aan veevoer op grote schaal zou ondersteunen.

Als een andere manier om de methaanuitstoot van koeien te verminderen, werken sommige onderzoekers aan een vaccin dat ervoor kan zorgen dat koeien antilichamen aanmaken tegen methaanproducerende stoffen. In theorie zou het vaccin gegeven kunnen worden aan koeien in de wei. Maar dit brengt een hele reeks uitdagingen met zich mee. Om te beginnen moet het vaccin zich alleen richten op de microben die methaan maken, niet op de andere microben die koeien helpen bij het verteren van gras. En dan is er nog het feit dat er genoeg antilichamen moeten zijn zonder dat de koe een omslachtig aantal injecties nodig heeft. Zoals Jeremy Hill, voorzitter van het Pastoral Greenhouse Gas Research Consortium en chief science and technology officer voor Fonterra, vertelt Fast Company verslaggever Adele Peters, “een levensvatbaar vaccin is tot nu toe ongrijpbaar gebleven.”

Een out-of-the-box-oplossing heeft de laatste tijd wat grip gekregen. Een groep studenten en alumni van het Royal College of Art heeft een masker voor koeien ontwikkeld dat het methaan van hun boeren omzet in CO2 en waterdamp. Ze ontvingen onlangs een £ 50,000 toe te kennen van Prins Charles en Sir Jony Ive, voormalig Chief Design Officer bij Apple.

Afgezien van hoe het dragen van een masker voor koeien zou voelen - zou het gewoon een nieuwe vorm van wreedheid zijn? - is het moeilijk te geloven dat dit idee schaalbaar is. We zouden 1.5 miljard maskers moeten produceren, leveren en plaatsen op de 1.5 miljard koeiensnuiten ter wereld. Lijkt onwaarschijnlijk. En laat me niet beginnen over de creatieve oplossingen die zijn voorgesteld om de koolstofemissies van de andere kant van de koe te verminderen. Onderzoekers experimenteren met “zindelijkheidstraining"En"koe-scheet-rugzakken” om de klimaatimpact van afval en gas te verminderen.

Belangrijk is dat al deze voorstellen voor het verminderen van methaan geen van de andere negatieve effecten van de veehouderij aanpakken: vervuild water van de boerderij runoff, het aanzienlijke waterverbruik (ongeveer 1,800 gallons) dat nodig is om zelfs maar één pond rundvlees te produceren, de 80% landbouwgrond die wordt gebruikt om voedsel te produceren dat minder dan 20% van 's werelds calorieën.

Dan hebben we het nog niet eens over de dierenmishandeling die inherent is aan de vee-industrie. Zelfs als je ethisch gezien niet gehinderd wordt door het idee om dieren te fokken voor de slacht, zullen weinigen ontkennen dat het moderne industriële veehouderijsysteem dieren op groteske wijze laat lijden. wreed ervaringen gedurende hun hele leven. De herhaalde, geforceerde inseminatie van vrouwelijke koeien die spoedig van hun kalveren worden gescheiden (waarvan de mannetjes vervolgens stevig worden opgesloten om de ontwikkeling van spieren te voorkomen en vervolgens worden geslacht als ze 20 weken oud zijn voor kalfsvlees), het onthoornen door cauterisatie, het couperen van de staart, het hele leven binnenshuis doorgebracht op een omheining met een betonnen vloer.

Dat brengt me bij nog een absurd voorstel uit de vee-industrie: virtual reality. Ernstig. Een Turk boer experimenteert naar verluidt met koeien die virtual reality-headsets dragen om ze te laten denken dat ze buiten zijn, in de wei. Afgezien van het feit dat het opschalen van deze strategie ongelooflijk duur, zo niet onmogelijk zou zijn, is het idee belachelijk. Als we voldoende om het welzijn van koeien geven om ze draagbare technologie aan te bieden waar de meeste mensen niet eens toegang toe hebben, waarom kunnen we dan niet gewoon stoppen met ze op te sluiten, te misbruiken en te doden?

Occam's scheermes zegt dat de beste oplossing meestal de eenvoudigste is. De voor de hand liggende oplossing voor alle milieuschade veroorzaakt door de industriële veehouderij is het verkleinen van de veehouderij. We moeten de wereld minder vlees en meer planten voeden. Ik zeg niet dat het gemakkelijk of ongecompliceerd is om mensen eraan te laten wennen vlees-zwaar diëten (vooral Amerikanen) om de manier waarop ze eten te veranderen. Maar het is een manifeste noodzaak, en het is van verschrikkelijk belang.

Het lijkt erop dat de mensheid zich tot het uiterste zal inspannen om opoffering of zelfs maar klein ongemak te vermijden. Hoe zijn voedingssupplementen, maskers of rugzakken realistischer, laat staan ​​zuiniger, dan alleen maar onze consumptie van dierlijke eiwitten te verminderen? We hebben al dierproefvrije eiwitten zoals linzen, bonen, soja en noten; en koks hebben door de geschiedenis heen talloze manieren gevonden om ze heerlijk te maken. Laten we, in plaats van koeien te overtuigen om anders te eten, ons menselijk vermogen van kritisch denken en empathie gebruiken om waar mogelijk betere beslissingen te nemen en blijven investeren in alternatieven waardoor de vraag eigenlijk afnam. Dus voor degenen die financieel en geografisch in staat zijn, is het misschien tijd om gewoon de vegetarische burger te bestellen.

Volg me op Twitter en LinkedIn.