Nieuwe zorgen over blessures slaan Stephen Strasburg uit voorjaarstraining

Slechts enkele dagen na het overlijden van de oorspronkelijke eigenaar Ted Lerner verloren de Washington Nationals ook de voormalige sterwerper Stephen Strasburg - zeker voor de hele voorjaarstraining en een onbepaalde tijd daarna.

Lerner, die de voormalige Montreal Expos kocht van Major League Baseball en ze voor het seizoen 2005 naar Washington verhuisde, was 97 toen hij op 12 februari stierf.

Het was zijn geld dat de club in staat stelde om Strasburg - 's lands beste amateur-draft-keuze - een recordcontract van vier jaar en $ 15.1 miljoen te geven, seconden voor de ondertekeningsdeadline op 17 augustus 2009.

Strasburg, een geboren Californiër die werd opgeroepen voor de campus van de staat San Diego, zou tijdens zijn 13 seizoenen bij de Nationals miljoenen meer verdienen. Maar een reeks ernstige verwondingen zou hem ervan weerhouden zijn volledige potentieel te realiseren.

Het laatste, een herhaling van de thoracale uitlaatsymptomen die rib- en schouderpijn veroorzaakten, heeft hem ervan weerhouden zich bij teamgenoten in West Palm Beach aan te sluiten voor de eerste dag van de voorjaarstraining woensdag. In plaats daarvan rehabiliteert hij in Washington.

Sinds de ondertekening van een zevenjarig contract ter waarde van $ 245 miljoen om bij de Nationals te blijven twee maanden nadat hij het team hielp bij het winnen van het enige wereldkampioenschap in 2019, heeft Strasburg, nu 34, slechts acht keer gegooid, in totaal iets meer dan 30 innings.

Destijds was zijn contract de grootste deal die ooit aan een werper was gegeven, zowel qua jaarsalaris als totale waarde, hoewel naar schatting $ 80 miljoen van het geld werd uitgesteld.

Het Strasburg-pact bevatte tal van prikkels: $ 500,000 voor een MVP-onderscheiding, $ 250,000 voor een tweede plaats, $ 350,000 voor de derde plaats, $ 100,000 voor de vierde plaats en $ 75,000 voor de vijfde plaats. Zijn Cy Young-prikkels waren hetzelfde. Hij zou ook $ 100,000 krijgen voor het maken van het All-Star-team of het winnen van een Gold Glove of Silver Slugger [de DH werd destijds niet gebruikt in de National League].

Onderhandeld door de krachtige, in Californië gevestigde agent Scott Boras, garandeerde het contract Strasburg ook een bonus van $ 250,000 voor het dupliceren van zijn 2019 World Series MVP-onderscheiding.

Het was een berekende gok vanwege de blessuregeschiedenis van de werper en ook omdat de Nationals hadden gedebatteerd of ze derde honkman Anthony Rendon, ook een free agent na het seizoen 2019, of Strasburg, die zich had teruggetrokken uit een contract met vier jaar en $ 100 miljoen resterend.

Drie dagen nadat Strasburg opnieuw tekende bij de Nationals, kreeg Rendon, die zojuist de National League had geleid in binnengeslagen punten, een bijpassend zevenjarig contract van $ 245 miljoen van de Los Angeles Angels.

Ten tijde van de ondertekening in Straatsburg gaf de hoofdeigenaar van Nationals, Mark Lerner, een verklaring af die gedeeltelijk luidde: "We zouden de World Series 2019 niet hebben gewonnen of alles hebben bereikt wat we de afgelopen 10 seizoenen hebben bereikt, ware het niet voor Stephen's vele bijdragen."

De vorige eerste ronde ontwerpkeuze leverde wel op, hij won 15 wedstrijden in vier verschillende beslissingen voordat hij genoot van zijn beste jaar in 2019 met een score van 18-6, 3.32 verdiende puntengemiddelde en 209 gegooide innings, verdeeld over 33 starts. Hij waaierde ook 251 man uit, een persoonlijk hoogtepunt.

Strasburg won vervolgens vijf wedstrijden in het naseizoen en gooide de wildcard Nationals naar het Wereldkampioenschap over de Houston Astros.

Sindsdien heeft hij nauwelijks meer gegooid.

Als overlevende van de Tommy John-elleboogoperatie in 2010 die hem een ​​jaar lang aan de kant hield, moest hij in 2020 een carpaletunneloperatie ondergaan, een jaar later een operatie aan de borstkas en in 2022 moest hij worden verzorgd voor aanhoudende TOS-symptomen, waaronder zenuwongemakken in zijn ribbenkast.

De drievoudige All-Star was begonnen met een werpprogramma voor dit seizoen, maar voelde zenuwongemak na zijn tweede training, vertelde manager Dave Martinez uit Washington aan verslaggevers tijdens de eerste trainingsdag van de club in Ballpark of the Palm Beaches.

Martinez had gehoopt dat een gezond Straatsburg de club zou helpen herstellen van een seizoen met 107 nederlagen, het ergste sinds de verhuizing van Montreal naar Washington aan het begin van het seizoen 2005. Nu is er geen tijdschema voor de terugkeer van de werper.

Sterker nog, Strasburg staat niet op de voorjaarsselectie van de Nationals en zal het seizoen vrijwel zeker beginnen op de lijst van 60 dagen geblesseerd als de club zijn plek op de selectie van 40 man nodig heeft.

Als hij gezond is, is de 6'5” rechtshandige een van de beste werpers in het spel. Een eenmalige vuurballer, hij vertrouwde meer op zijn curveball en verandering uit eerbied voor zijn naderende atletische leeftijd, maar vertelde de Washington Post-sportschrijver Jesse Dougherty afgelopen herfst dat hij er niet zeker van was dat hij ooit zijn vorm van 2019 zou benaderen.

"Hij weet in zijn hart dat hij wil pitchen", zei Martinez.

De Nationals hebben nooit geaarzeld om de werklast van Strasburg in de gaten te houden. In 2012 trok algemeen manager Mike Rizzo de stekker uit de werper na 159 innings - een controversiële beslissing die de club, toen de kampioen van NL East, een kans had kunnen kosten om de St. Louis Cardinals in de Division Series te verslaan.

In 2014 was Strasburg echter sterk en gezond. Hij maakte dat jaar 34 starts in zijn carrière, leidde NL met 242 strikeouts, maar bereikte pas in 200 weer 2019 innings.

Strasburg heeft een levensrecord van 113-62, 3.24 verdiende run-gemiddelde en 1,723 strikeouts in 1,470 beurten. Of hij nu gooit of niet, Strasburg zal tot 35 $ 2026 miljoen per jaar ontvangen, met $ 11.43 miljoen uitgesteld met rente tot 2028.